ブローニュのボードワンとして、ウスターシュ二世とロレーヌのイダの子として生まれた。北フランスの強力な血統に連なる一方で、末子に近い立場だったため、伯領の相続ではなく、聖職での昇進や婚姻を通じた同盟が将来を左右した。

若年の子として教会での経歴を目指し、北フランスの大聖堂ネットワークに結びついた聖職の地位を得た。この教育は、読み書きや行政能力、政治的勘を磨き、のちに十字軍国家の統治で活用されることになる。

ボードワンは聖職生活を捨て、ゴドヒルドと結婚し、世俗の支配を通じて土地と名声を求めた。軍事的指導力が教会よりも早い出世をもたらし得た、競争の激しい貴族社会を映す転換だった。

教皇ウルバヌス二世の呼びかけに応じ、ボードワンは兄ゴドフロワらとともに北フランス勢の一員として参加した。遠征隊はバルカンを抜けて都へ向かい、緊張した現地政治の中で通行と補給を交渉した。

アナトリア行軍の途中、ボードワンは主力十字軍から分かれ、アルメニアとシリアの境界地帯での機会を追った。この決断により、従属的な指揮官に留まらず、独自の権力基盤を築く位置を得た。

周辺の脅威に直面していたエデッサの支配者トロスに招かれ、ボードワンは養子縁組を足がかりに権力を掌握し、やがて彼を追い落として都市を自らのものとした。こうして最初のラテン系十字軍国家であるエデッサ伯領を創設し、アルメニア人との同盟と守備隊に依拠して維持した。

十字軍途上でゴドヒルドが死んだ後、ボードワンはアルメニアのアルダと結婚し、有力な東方キリスト教徒の家々と結びついた。この婚姻は、課税と防衛に不可欠なアルメニア人の有力層と聖職者の協力を得るうえで、エデッサでの正統性を強めた。

十字軍がエルサレムを占領した際、ボードワンはエデッサに留まって北方国境の整備に集中し、イスラム勢力の反撃に備えた。独自の権力基盤を保ったことが、のちの新国家における継承政治で決定的な重みとなった。

ゴドフロワが死ぬと、エルサレムの指導層はより強い君主権を求め、エデッサのボードワンを招いた。彼は国王として戴冠し、脆い征服地を、より明確な指揮体系をもつ世襲的な王国へ作り替えた。

要地の所領に忠実な貴族を配置し、街道と水源を押さえる戦略的城砦を補強して、王権の浸透を進めた。さらに東方キリスト教徒共同体との関係を育み、課税、補給、そして現地情報網の安定に結びつけた。

ファーティマ朝エジプトから繰り返される侵攻に対し、ボードワンはラムラ周辺で戦い、海岸平野とエルサレムへの進路を守った。彼の作戦は、攻撃的な騎兵運用と、騎士・従騎士・現地民兵の迅速な動員を組み合わせたものだった。

ボードワンはジェノヴァ艦隊の決定的な支援を得て、重要港湾アッコンを奪取した。これにより、交易収入、移住の入口、そして海上補給路が開かれ、王国の戦略的持続性が大きく高まった。

ファーティマ朝軍は再び南から進撃し、エルサレム周辺の十字軍拠点を押し戻そうとした。ボードワンの反撃は王国の中核領域を守り抜き、彼を危険を厭わぬ猛将として印象づけた。

ボードワンはアルダとの結婚を解消し、シチリアの富裕なノルマン人摂政であるアデライードと結婚して、資金と後継者を求めた。この結びつきは現実的な外交の表れだったが、教会側が合法性と政治性を問題視し、緊張が高まった。

継続的な圧力と外部の海軍支援を背景に、ボードワンはベイルートを奪取し、王国と地中海航路の結びつきをさらに強めた。沿岸の掌握は関税収入、兵の輸送、そして欧州からの増援受け入れ能力を押し上げた。

ボードワンは王権の影響力を東へ押し広げ、隊商路を監視し、敵対勢力の連絡線を脅かす要塞化を支援した。これらの動きは王国の戦略的縦深を形づくり、砂漠の城砦を忠実な領主と守備隊の網へ結びつけた。

ファーティマ朝エジプトに圧力をかけるための遠征の最中に病を得て、衰弱しながら北へ戻った。彼は死去し、従兄弟のボードワン二世が後を継いだ。王国はより広く結びついた形で残されたが、周囲には依然として強大な敵がいた。