神聖ローマ帝国のプファルツ選帝侯領であるエーデスハイム近郊に生まれた。幼くして孤児となったが、裕福な伯父の援助を受け、上流の教育と旅行の機会を得た。

少年期にパリへ連れて来られ、フランス上流社会の言語や作法、制度に触れた。早くからサロンや書店の世界に親しんだ経験が、商業や法学ではなく哲学へ向かう姿勢を形づくった。

寛容な出版と異端的議論の中心地だったオランダ共和国のライデン大学で学んだ。論争の気風と禁書への接近は、聖職者の権威に対する懐疑をいっそう強めた。

パリに戻ると、啓蒙の圈域で活動する作家や科学者、編集者と交友を広げた。富と語学力は貴重な協力者として評価され、とくに翻訳や海外文献の流通で力を発揮した。

フランスでの地位を正式に整え、次第にフランスの文人として振る舞うようになった。この身分は、検閲とパリ警察の監視を意識しつつも著名な客を迎える上で助けとなった。

ドニ・ディドロらを通じて『百科全書』の知的環境と密接につながった。調査を支援し、書物を共有し、論争が出版を脅かす局面では慎重な集会の場を提供した。

家族の相続によりドルバック男爵の称号を得て、パリでの社交的影響力が増した。男爵領の収入は書物や晩餐会、危険な時代に急進的作家を支える継続的な庇護に充てられた。

リュ・ロワイヤルの自宅で定期的な集いを設け、長い晩餐の席で科学・政治・宗教をめぐる討論を行った。ディドロやエルヴェシウスをはじめ、啓蒙のパリを求める外国人旅行者も頻繁に訪れた。

化学・鉱物学・政治経済に関する著作を翻訳し、言語の壁を越えて思想をヨーロッパ各地へ運んだ。翻訳を知的な隠れみのとして用いることで、直接の名指しを避けつつ論争的主張を前進させた。

キリスト教と教会への批判をより先鋭化させ、しばしば匿名や偽の出版地名で発表した。フランスの検閲の下では公然の著者名が危険であり、偽名は彼自身と印刷業者の双方を告発から守った。

『暴かれたキリスト教』で、啓示宗教を恐怖と政治によって支えられる人間の作り事として描いた。書物は秘密の流通網で広まり、迷信が専制を可能にするという急進的啓蒙の主張を勢いづけた。

ジャン＝バティスト・ド・ミラボーの名を借りて『自然の体系』を刊行し、神や霊魂を必要としない徹底した自然主義的宇宙像を示した。書物は非難され焼却されたが、無神論的啓蒙哲学の画期的著作となった。

続く著作で、人間の行動は因果法則に従うと論じ、道徳改革は教育と制度に依拠すべきだと主張した。聖職者や検閲官を神学上の敵にとどめず、政治的行為者として批判した。

サロンには英国・ドイツ・オランダから外交官や旅行者が集い、パリの自由思想の評判を母国へ持ち帰った。歓待と知的厳密さを結びつけ、会話をヨーロッパ的影響力の道具へと変えた。

王政と貴族制を、無知と宗教的お墨付きによって保たれる人為的階層として描く著作を執筆した。後の革命家ほど綱領的ではないが、反封建的改革の語彙を提供した。

論争が積み重なるにつれ、著者名の扱いに慎重になりながらも執筆と出版支援を継続した。警察の監視と宮廷政治の変化で公然の無神論は危険だったが、彼の家はなお目立たぬ集会の場であり続けた。

三部会の招集とバスティーユ襲撃がフランス政治を一変させる直前に、パリで亡くなった。革命そのものは目にしなかったが、彼の反聖職者的物質主義は旧体制への急進的批判を形づくった。