画家レオニード・パステルナークとピアニストのローザ・カウフマンのもと、教養あるモスクワの家庭に生まれた。家にはレフ・トルストイのような人物も訪れ、幼い頃から芸術、音楽、文学論争に触れた。

十代の頃、作曲を本格的に学び、作曲家アレクサンドル・スクリャービンの現代的な和声に強く惹かれた。音楽の鍛錬はのちに、詩のリズム、イメージ、構成感覚を形づくった。

モスクワ大学に入学し、関心を哲学と思想史へ移した。この転換は、作曲や演奏を超えた広い意味の言語を求める探究の表れだった。

マールブルク大学へ渡り、ヘルマン・コーエンやパウル・ナトルプら新カント派の碩学に学んだ。ドイツ哲学の厳密さは倫理的な真剣さを鍛え、のちの文学的世界観にも影響を与えた。

欧州が第一次世界大戦へ雪崩れ込み、ロシア社会が緊張と不安に包まれる中、モスクワへ戻った。激動は、危機の只中で道徳と感情の現実を記録する手段として詩へ向かわせた。

戦時期、ウラル地方で過ごし、工場や地方生活の過酷さを観察した。これらの体験は、のちの散文と詩に具体的な舞台と社会的細部をもたらした。

二月革命と十月革命がモスクワを一変させ、欠乏と暴力、イデオロギーの熱狂の中を生きた。党の詩人になるのではなく、個人の良心を守ることを文章の中心に据えようとした。

詩集『わが妹、人生』を発表し、大胆なイメージと文体でロシア文学に新しい現代詩の声を刻んだ。この一冊により、革命後世代を代表する主要詩人としての地位を確立した。

一九二〇年代、広く読まれ議論される存在となり、革新性と強まる文化政策の期待の間で均衡を探った。雑誌、編集者、朗読会を渡り歩きながらも、芸術的自立を守ろうとした。

社会主義リアリズムが公式教義として固まり、独創的な実験は危険で職業的にも不利になった。より安全な道として翻訳に力を注ぎつつ、ロシア語の詩的表現をさらに磨いた。

ソ連作家同盟が権威を固め、文学生活はヨシフ・スターリンのもとで厳しく監視されるようになった。露骨な宣伝を避け、静かな仕事と私的な誠実さを選び取った。

ドイツ軍の侵攻により文化機関は逼迫し、多くの芸術家が疎開する一方、モスクワは存亡の脅威の下に置かれた。彼は持久、喪失、精神的な強さを強調する詩を書き続けた。

革命と内戦を、信仰、愛、道徳的選択という個人の視点から描くため『ドクトル・ジバゴ』に着手した。内面生活をイデオロギーより中心に置くことで、ソ連の歴史観の教条に挑む企てとなった。

長年の推敲の末に原稿を完成させ、ソ連の編集者へ提出したが、宗教的な響きと独立した歴史観に反発された。彼は作品を国外へ運ぶための慎重な接触も始めた。

ソ連での出版が拒まれたのち、出版社がイタリアで小説を刊行した。作品は瞬く間に世界的な文学事件となり、冷戦下で芸術の自由の象徴として彼の名が広まった。

スウェーデン・アカデミーがノーベル文学賞を授与したが、当局は激しい攻撃を開始し、裏切り者だと糾弾した。追放の脅しや家族への圧力の下、彼は公に受賞を辞退した。

ノーベル賞騒動後、監視は強まり、敵意ある報道に晒され、出版の機会も減った。健康が衰えつつも、親しい友人に支えられながら翻訳と私的な創作を続けた。

作家村ペレデルキノの別荘で肺がんにより死去した。公式の不興にもかかわらず、参列者は葬儀で詩を朗読し、ロシア文化における不朽の位置を確認した。