カテリーナ・マリア・ロモラ・ディ・ロレンツォ・デ・メディチは、ロレンツォ2世・デ・メディチとフランス貴族マドレーヌ・ド・ラ・トゥール・ドーヴェルニュの間に生まれた。両親は彼女の誕生から数週間以内に死去。強力なメディチ銀行王朝の孤児となった相続人は、歴史上最も影響力のある王妃の一人となる。

ローマの略奪がフィレンツェで共和革命を引き起こした。幼いカテリーナは修道院で人質とされ、反乱軍は彼女を城壁に晒すか兵士の売春宿に送ると脅迫した。生き残りには狡猾さと鉄の神経が必要だと早くから学んだ。

教皇クレメンス7世がカテリーナとフランソワ1世の次男アンリとの結婚を取り決めた。華麗な式典は政治的計算を隠していた。カテリーナはメディチの富とイタリアのコネクションをもたらしたが、アンリは生涯別の女性を愛していた。

カテリーナはアンリの愛妾ディアーヌ・ド・ポワチエが支配する宮廷に入った。屈辱を受けながらも忍耐強く、カテリーナは味方を増やし、フランス政治を学び、待った。イタリア料理、食事作法、横鞍をフランスに紹介した。

離婚寸前だった10年間の不妊の後、カテリーナはついに息子、後のフランソワ2世を出産した。さらに9人の子供が続いた。アンリが愛妾に忠実であり続けても、彼女は王朝にとって不可欠であることを証明した。

アンリ2世が国王となり、カテリーナは王妃となった。実権はアンリを完全に支配するディアーヌ・ド・ポワチエにあった。カテリーナは観察し、学び、待った。その忍耐はアンリの死後にのみ現れる野心を隠していた。

馬上槍試合の槍がアンリの面頬を貫通し、数日後に死去した。この瞬間を夢見ていたカテリーナはついに権力を握った。ディアーヌ・ド・ポワチエを追放し、王室の宝石を取り戻した。30年間の忍耐強い待機が終わった。

病弱な息子フランソワ2世が若くして死去し、カテリーナは幼いシャルル9世の摂政となった。フランスはカトリックとプロテスタントの間で引き裂かれていた。カテリーナは王権と子供たちの相続を守るため派閥間を操った。

ヴァシーの虐殺が30年間の宗教内戦を引き起こした。カテリーナは寛容勅令による和解を試み、カトリック強硬派を恐怖させた。残りの生涯を、いずれかの宗教派閥がフランスを破壊するのを防ぐ努力に費やすことになった。

カテリーナは若いシャルル9世と共に2年間のフランス王室巡行を行い、国王を臣民に見せ、情報を収集した。戦争で荒廃した土地を通る疲れる旅は、王権を守るための彼女の不屈の献身を示した。

カテリーナの娘とプロテスタントのナバラ王アンリの結婚式の後、カトリック暴徒がパリに集まった数千人のプロテスタントを虐殺した。カテリーナの役割は議論が続いている。計画したのか、承認したのか、単に防げなかったのか、この虐殺が彼女の遺産を決定づけた。

シャルル9世は結核で死去した。虐殺への罪悪感に苛まれていた。カテリーナの最愛の息子アンリ3世が王位を継いだ。彼女は最高顧問を務めたが、アンリ3世は兄弟同様扱いにくく、寵臣を追い、彼女の助言を無視した。

カテリーナは高齢にもかかわらず危険な道を旅し、自らプロテスタント指導者と交渉した。ポワティエ勅令により一時的な平和を達成し、疲弊した王国に時間を稼いだ。彼女の外交手腕は敵の間でも際立っていた。

カテリーナの最後の生き残った息子アンジュー公の死により、プロテスタントのナバラ王アンリがカトリックのフランスの推定相続人となった。カテリーナは内戦が残された王権を消滅させないよう必死に働いた。70歳でなお戦っていた。

カトリック同盟がアンリ3世とナバラ王アンリに対して蜂起した。カテリーナは調停を試みたが、暴力は制御不能だった。ヴァロワ家の権力を守る彼女の生涯の仕事が崩壊しつつあった。

アンリ3世はブロワでカトリック同盟の指導者ギーズ公とその弟を殺害した。その残虐さに衝撃を受けたカテリーナは、息子に王国を滅ぼしたと言ったと伝えられる。彼女は病気で、その結末を見届けることはなかった。

カテリーナはギーズ殺害の13日後、ブロワ城で胸膜炎により死去した。アンリ3世は数ヶ月後に暗殺された。彼女が守ろうとしたヴァロワ朝は彼らと共に滅んだ。プロテスタントのナバラ王アンリがアンリ4世となり、ブルボン家を創始した。

プロテスタントとカトリック双方の宣伝家がカテリーナをフランスの災厄の犯人とした。彼女は毒殺するイタリア人王妃、策略家の母、虐殺の設計者となった。現代の歴史家は、狂信の時代に不可能な選択の間で挟まれた熟練した政治家として彼女を認識している。