シャルル（後のカール大帝）は、カロリング朝のピピン短躯王とランのベルトラーダの間に生まれた。出生地は正確には不明で、アーヘンとリエージュの両方が候補に挙がっている。彼は西ヨーロッパの政治的風景を積極的に再形成する王家で育った。

ピピン短躯王は最後のメロヴィング朝の王キルデリク3世を廃位し、教皇の承認を得てフランク王に戴冠された。この重大な出来事はカロリング朝を確立し、フランク王冠と教皇庁の密接な関係を築く前例となり、シャルルの治世を形作ることとなった。

若きシャルルと弟カールマンは、サン＝ドニ修道院で父と共に教皇ステファヌス2世により塗油された。この神聖な儀式はカロリング朝の支配の神聖な正当性を強化し、フランク王国とローマ教会の間に揺るぎない絆を築いた。

ピピンの死後、王国はフランク族の慣習に従いシャルルと弟カールマンに分割された。シャルルはアキテーヌを含む外側の三日月形の領土を、カールマンは中央地域を受け取った。兄弟間の関係はしばしば緊張し競争的だった。

カールマンの突然の死により、シャルルはフランク王国の唯一の支配者となった。彼は甥たちの権利を尊重せず、カールマンの領土を素早く奪い、義妹とその子供たちはイタリアのランゴバルド宮廷に逃げざるを得なかった。

シャルルは北ドイツの異教徒ザクセン人を征服しキリスト教化するための30年にわたる残酷な遠征を開始した。彼らの聖なるイルミンスルの柱を破壊し、征服、反乱、抑圧のサイクルを始め、これが彼の治世の大部分を定義し、北ヨーロッパの宗教的風景を永遠に変えることとなった。

教皇ハドリアヌス1世の訴えに応え、シャルルはアルプスを越えランゴバルドの首都パヴィアを約1年間包囲した。デシデリウス王が降伏した後、シャルルはランゴバルドの鉄の王冠を受け取り、「ランゴバルド王」の称号を加え、イタリアへのフランク支配を確立した。

スペインでの不成功に終わった遠征からの撤退中、シャルルの殿軍がピレネー山脈でバスク人の戦士に待ち伏せされ全滅した。戦死者の中には甥のローランがおり、彼の死は後に伝説的な武勲詩『ローランの歌』に歌われることになる。これはフランス文学最古の現存作品の一つである。

教皇ハドリアヌス1世は幼いシャルルの息子たちを分王として戴冠させた。ピピンをイタリア王、ルイをアキテーヌ王とした。この取り決めにより最高権力を維持しながら地域統治を委任でき、カロリング朝の権力と教皇の認可の緊密な協力を示した。

大規模なザクセン人の反乱と軍事的敗北の後、シャルルは約4500人のザクセン人捕虜の処刑を一日で命じた。この残酷な弾圧行為は彼の治世で最も物議を醸すエピソードの一つであり、ザクセン人の抵抗を粉砕しキリスト教改宗を強制する決意を示した。

伝説的なザクセン人指導者ヴィドゥキントがついに降伏し、シャルルが代父を務める洗礼を受けた。これはザクセン戦争の転換点となったが、ザクセンがカロリング帝国に完全に統合されるまでさらに約20年間、散発的な抵抗が続いた。

シャルルはフランク教会と教育制度を改革する包括的な勅令「一般訓令」を公布した。この画期的な法律はすべての大聖堂と修道院に学校の設立を義務付け、標準化されたテキストと典礼を規定し、カロリング・ルネサンスの基礎を築いた。

シャルルは何世紀にもわたり東ヨーロッパを恐怖に陥れてきた強大な遊牧民帝国、アヴァール可汗国に対する大規模な軍事遠征を開始した。数度の遠征でフランク軍は伝説的な「リング」—ビザンツ帝国各地への略奪で蓄積された数世紀分の略奪品を含む要塞化されたアヴァール宝庫—を攻略した。

シャルルは養子論やビザンツの聖像破壊論争を含む神学的論争を扱う重要な教会会議を主宰した。王権の下で発せられた会議の決定は、西方における宗教問題の最高裁定者としてのシャルルの役割が増大し、ビザンツ皇帝の権威に匹敵するようになったことを示した。

ヨークのアルクィンの指導の下、シャルルはアーヘンの宮廷を西ヨーロッパの知的中心地に変えた。宮廷学校はキリスト教世界中から学者を集め、美しい彩色写本を制作し、現代の小文字の基礎となるカロリング小文字体を発展させた。

クリスマスの日、教皇レオ3世はサン・ピエトロ大聖堂でシャルルを「ローマ人の皇帝」として戴冠し、3世紀以上の中断の後に西ローマ帝国を復興した。シャルルは戴冠に驚いたと主張したが、この出来事は数十年にわたるフランク拡大の頂点と西方キリスト教世界における最高の地位の公式認定を意味した。

シャルルは帝国全土の法律、行政、社会組織を改革する主要な勅令を発布した。帝国勅令の遵守を確保するために王の使者（ミッシ・ドミニキ）を派遣し、部族法を法典化し、広大な領土全体の貿易を促進するより統一された度量衡制度を確立した。

シャルルは帝国を三人の嫡子—小カール、ピピン、ルイ—に分割する「王国分割令」を発布した。フランク族の伝統に従い、各息子は家族の団結を維持しながら独立王国を統治する。しかし小カールとピピンが父より先に亡くなり、最終的にルイが唯一の相続人となった。

他の息子たちが亡くなった後、老いたシャルルはアーヘンでの式典で末子ルイを共同皇帝として戴冠させた。重要なことに、シャルルは教皇の関与なしに自ら王冠をルイの頭上に置き、皇帝の独立性を主張しカロリング朝の継承の先例を確立した。

カール大帝は短い病の後、愛したアーヘンの宮殿で亡くなり、宮廷礼拝堂に埋葬された。彼はピレネー山脈からエルベ川まで広がる帝国、文化的・教育的ルネサンス、そして「ヨーロッパの父」としての遺産を残し、何世紀にもわたり皇帝や王たちに霊感を与え続けた。