シャルルはフランス王ジャン2世とリュクサンブルクのボンヌの間に生まれた。長男として、やがて壊滅的な戦争、疫病、社会的動乱に直面する王国の後継者となる運命を背負っていた。

黒死病がフランス全土を席巻し、おそらく人口の3分の1を死亡させた。若きシャルルはその治世を形作ることになる社会的・経済的荒廃を目撃し、国家再建の必要性を痛感した。

フィリップ6世の死後、シャルルの父がジャン2世「善良王」として即位した。シャルルは王太子となり、イングランドとの百年戦争に巻き込まれた王国の後継者としての責任を負った。

ジャン2世王はポワティエの大敗でイングランド軍に捕らえられた。わずか18歳のシャルルはイングランドの侵攻と国内反乱に直面する危機の王国の摂政として重責を担った。

シャルルはエティエンヌ・マルセル率いる三部会と対峙した。三部会は急進的な改革を要求し、若き摂政は市民階級と貴族の要求の間を巧みに渡り歩く政治手腕を発揮した。

激しい農民蜂起であるジャックリーの乱が北フランス全土で勃発した。シャルルは反乱の鎮圧を助ける一方、パリでのエティエンヌ・マルセルの反乱にも対処しなければならなかった。

シャルルは父を解放するブレティニー条約を交渉したが、広大な領土をイングランドに割譲することを余儀なくされた。この屈辱から学び、フランスの復興を密かに計画し始めた。

シャルルは父の死により即位した。虚弱な体質と学者肌の気質にもかかわらず、フランス中世で最も有能な君主の一人であることを証明し、「賢明王」の称号を得ることになった。

シャルルは優れたブルターニュの騎士ベルトラン・デュ・ゲクランをフランス大元帥に任命した。二人は共にフランス領土を回復するファビウス戦略を開発し、着実に実行に移した。

シャルルは会戦ではなくゲリラ戦術を用いてイングランドとの戦争を再開した。大規模な戦闘を避けながらイングランド軍を消耗させる戦略は極めて効果的であることが証明された。

シャルルは王室行政を改革し、定期的な徴税と常備軍を確立した。父の治世中にほぼ崩壊したフランス国家を再建し、王権を強化して国家の基盤を固めた。

忍耐強い戦いを通じて、シャルルはブレティニー条約で失った領土の大部分を回復した。会戦を避けイングランドの拠点を包囲することで、父の治世の惨事を見事に覆すことに成功した。

シャルルは学問の偉大な後援者であり、900冊以上の蔵書を集め、古典作品の翻訳を委託した。その深い学識と知的好奇心により「賢明王」の称号を得ることになった。

シャルル5世は即位時より強いフランスを残して崩御した。忍耐強い戦略で失地の大部分を回復したが、幼い息子シャルル6世はやがてその功績の多くを台無しにすることになる。