フラウィウス・ウァレリウス・コンスタンティヌスは、ローマ軍将校のコンスタンティウス・クロルスと身分の低い出身のヘレナの間に、ナイッススで生まれた。3世紀の危機の時代に生まれたことが、将来の皇帝としての運命を形作った。

若きコンスタンティヌスはニコメディアのディオクレティアヌス帝の宮廷に送られ、ラテン語、ギリシャ語、哲学、軍事戦略の教育を受けた。彼は父の四帝統治への忠誠を保証する人質として仕えた。

コンスタンティヌスはディオクレティアヌス帝のペルシア遠征で功績を上げ、後にドナウ国境でガレリウス帝の下で従軍した。これらの経験は軍事技術を磨き、帝国行政の直接的な知識を与えた。

ディオクレティアヌスの退位後、コンスタンティヌスはガレリウスの下での身の安全を恐れた。追跡を防ぐため後方の駅馬を不具にしながら劇的に東方から脱出し、ガリアの父コンスタンティウス・クロルスのもとに合流した。

コンスタンティウス・クロルスがヨークで亡くなると、軍団は直ちにコンスタンティヌスを正帝として推戴した。この行為は四帝統治制に反するものであり、コンスタンティヌスを単独支配への道に導いたが、達成には数年の内戦を要した。

コンスタンティヌスはファウスタと結婚し、彼女の父である前皇帝マクシミアヌスとの同盟を固めた。この結婚からは後に皇帝となる3人の息子が生まれた。しかしこの結婚は326年にコンスタンティヌスがファウスタの処刑を命じて悲劇的に終わった。

コンスタンティヌスはローマ郊外のミルウィウス橋でライバルのマクセンティウスを破った。戦いの前に彼は「この印によりて征服せよ」という言葉と共にキリスト教の十字架の幻視を見たと伝えられる。この勝利により彼は西ローマ帝国の支配者となった。

コンスタンティヌスと共同皇帝リキニウスはミラノ勅令を発布し、キリスト教徒および全ての人々に信仰の自由を認めた。この画期的な勅令は公式の迫害を終わらせ、キリスト教を迫害される宗派からローマの支配的宗教へと変容させる端緒となった。

コンスタンティヌスは北アフリカのドナトゥス派分裂を解決するためアルル教会会議を召集した。これは彼の教会問題への最初の大規模な介入であり、皇帝がキリスト教の神学論争解決に関与するという先例を確立した。

数年の緊張の後、コンスタンティヌスはクリュソポリスの戦いで最後のライバル、リキニウスを破った。数十年ぶりにローマ帝国は単一の支配者のもとに再統一された。コンスタンティヌスは慈悲を約束したにもかかわらず翌年リキニウスを処刑した。

コンスタンティヌスはアリウス派論争に対処するため第一エキュメニカル公会議をニカイアで自ら招集し司会した。公会議はニカイア信条を生み出し、キリストの本性に関する正統キリスト教教義を確立した。これは今日も基本的なものとして残っている。

謎めいた家族の悲劇の中で、コンスタンティヌスは長男クリスプスの処刑を命じ、続いてすぐに妻ファウスタも処刑した。正確な理由は不明のままで、古代の史料は姦通や陰謀の告発を示唆している。この事件はコンスタンティヌスの晩年を苦しめた。

コンスタンティヌスは古代ビュザンティオンの地に建設した新首都コンスタンティノープルを正式に献堂した。この都市にはキリスト教の教会、古典的モニュメント、皇帝宮殿が備わっていた。1000年以上にわたり東ローマ帝国の首都として機能することになる。

コンスタンティヌスはローマ領を襲撃していたゴート族に対して決定的な勝利を収めた。彼らの王を殺し多くの捕虜を取り、一時的にドナウ国境を安定させた。この勝利は老いた皇帝が依然として手強い軍司令官であることを示した。

コンスタンティヌスは死後の継承のため、帝国を3人の息子と2人の甥に分割した。この取り決めは彼の死後、相続人たちが覇権を争う内戦につながったが、王朝継続への彼の希望を反映していた。

コンスタンティヌスは病に倒れ、337年5月22日の死の直前にニコメディア司教エウセビオスにより洗礼を受けた。当時の慣習として死の間際まで洗礼を延ばしていた。彼はこの目的のために建設したコンスタンティノープルの聖使徒教会に埋葬された。