パトニーで、父エドワード・ギボンと母ジュディス・ポーテンの子として生まれた。当時のパトニーはロンドン近郊の村で、ジョージ王朝期の商業拡大のただ中にあった。幼少期は病弱で、書物と屋内での学習が人格形成の中心となった。

オックスフォード大学モードリン・カレッジに入学したが、課程は刺激に乏しいと感じ、独力で広範な読書を進めた。神学と古代史への没入が、のちの著作を特徴づける懐疑の習慣を形づくり始めた。

物議を醸す宗教書の読書に影響され、ローマ・カトリックへ改宗した。名誉革命後のプロテスタント国家においてそれは危険な選択であり、父は社会的・政治的影響を恐れて、改宗を撤回させようと迅速に動いた。

カルヴァン派の牧師ダニエル・パヴィヤールのもとで生活するため、ローザンヌへ派遣された。規律と厳格な個別指導が組み合わされ、フランス語と大陸文化に深く浸ることで、のちのヨーロッパ規模の学問に必要な道具立てを得た。

パヴィヤールに導かれた神学論争と読書を重ねたのち、正式にプロテスタントへ復帰し、この出来事を若気の過ちと呼んだ。この経験は、教条への警戒心を残す一方で、政治と社会における宗教の歴史的な力へ注意を向けさせた。

ローザンヌで、名望ある地元の家庭の才気ある女性シュザンヌ・キュルショーと深く結ばれた。だが父は経済面と社会的条件を理由に結婚に反対し、破談となった婚約は彼の長い私的後悔として残った。

スイスでの年月を経てイングランドへ戻り、フランス語に堪能で、文芸的会話にも自信を備えていた。地方的な英国の学界と大陸の知的サロンの対比が、大きな歴史著述への野心をいっそう鋭くした。

フランス語で『文学研究論』を刊行し、ヨーロッパの学芸共和国へ参入したいという意志を示した。広範な読書と国際的な語り口がうかがえる内容で、内向きになりがちな英国の学界を超えて注目を集めた。

イギリスがフランスと同盟諸国を相手に世界規模で戦った七年戦争のさなか、ハンプシャー民兵隊に任官した。軍務の日課は実務的な組織運営を学ばせ、規律と指揮への洞察はのちの歴史叙述にも影を落とした。

イタリア旅行の途上、カピトリヌス近くの廃墟に座り、聖職者が晩課を営む光景を目にした。遺跡の静けさと儀礼の対比が強烈な歴史的ヴィジョンを呼び起こし、ローマの変容と衰退を描く壮大な叙述の種となったと回想している。

『アエネーイス』第六巻に関する批判的考察を公刊し、綿密な文献学的判断とラテン語史料への掌握を示した。この論考により、史料に根ざした持続的な議論を行える本格的な文人としての評価を固めた。

より恒常的にロンドンに腰を据え、図書館、書簡ネットワーク、政治的交友を活用して長期調査を支えた。規則正しい習慣と膨大なノート体系を背景に、ローマ史の建築を本格的に組み上げ始めた。

リスカード選出の下院議員として当選し、ジョージ王朝期の庇護と党派的駆け引きの世界へ入った。名演説家ではなかったが、権力、官僚制、帝国の実相を間近で学び、それは歴史観を豊かにした。

『ローマ帝国衰亡史』第1巻を刊行し、その規模と文体は直ちに称賛された。初期キリスト教を扱う章は激しい批判を招き、懐疑的態度をめぐる長い論争の前触れとなった。

第2巻と第3巻を刊行し、制度、皇帝たち、国境地帯の圧力に関する叙述を拡張しつつ分析を深めた。聖職者側の攻撃に対して、文書証拠と冷静な歴史的推理に基づく方法を擁護した。

政権と庇護関係の変化により議席を失い、積極的な政治活動から退いた。この挫折は学問へ力点を戻させ、主著の残巻を完成させるためにより静かな環境を求める契機となった。

ローザンヌへ移り、友人ジョルジュ・デイヴェルダンの家に加わって落ち着いた学習のリズムを得た。フランス語圏の環境と規律ある生活が、後期のビザンツおよび中世部の執筆を大きく前進させた。

称賛される集中執筆ののち、物語を一四五三年のコンスタンティノープル陥落まで運ぶ結巻を完成させた。この達成により、古代とその長い余波を描くヨーロッパ屈指の物語史家としての名声が確かなものとなった。

フランス革命とそれに続く戦争が、彼のよく知る大陸を不安定化させるなかでイングランドへ戻った。啓蒙的感覚に基づく警戒心を抱きつつ時勢を観察し、著作の改訂、書簡の維持、帝国と熱狂についての省察を続けた。

再発する健康問題ののちロンドンで死去し、友人たちが遺稿の整理と名声の確立に努めた。死後に刊行された自伝的回想は、皮肉と規律を備えた歴史叙述の職人としての彼の像を定着させた。