白壁王（後の光仁天皇）と高野新笠の子として山部親王として誕生。母の渡来系の血筋は後に政治的な問題となった。

白壁王が62歳で光仁天皇として即位。この予期せぬ継承により山部親王は皇位に近づいたが、まだ皇太子には指名されていなかった。

異母兄の他戸親王が廃されたことで皇太子に指名される。この経緯は物議を醸し、政治的に複雑な状況であった。

父の譲位を受けて桓武天皇として即位。44歳で、政府改革と仏教勢力の抑制について明確なビジョンを持っていた。

皇権強化のための包括的な行政改革を開始。官僚機構を整理し、仏教寺院の権力を削減し、天皇の政務への直接関与を再確立した。

奈良から長岡京へ遷都し、強大な奈良仏教勢力から脱却。寺院の影響と宮廷の陰謀から離れた新たな出発を目指した。

信頼する側近の藤原種継が造営監督中に暗殺される。天皇の弟・早良親王が関与したとして配流され、途中で死去。この悲劇は天皇を長く悩ませた。

北日本の蝦夷に対する軍事遠征を開始。皇権の拡大と北方辺境の確保を目指したが、進展は困難で費用がかさんだ。

再び遷都し、「平安の都」平安京を建設。綿密に計画されたこの都市は千年以上日本の都となり、平安時代の名の由来となった。

新都の政府機構を整備。皇権を維持しながら台頭する藤原氏の影響力も調和させるバランスの取れた体制を構築した。

坂上田村麻呂を征夷大将軍に任命し、蝦夷征討を指揮させた。この称号は後の幕府体制の基礎となった。

田村麻呂の指揮下で蝦夷に対して重要な勝利を収める。北方辺境はほぼ確保されたが、完全な服属にはさらに数十年を要した。

仏教機関を規制する改革を実施。僧侶の数を制限し、寺院財産を管理し、国家の支援は維持しながら政治への仏教の介入を制限した。

費用のかさむ蝦夷征討と大規模建設事業の停止を受け入れた。数十年の軍事費が国庫を圧迫し、民衆を疲弊させた後の決断であった。

息子に譲位し、平城天皇が即位。健康が衰えていたが、日本を根本的に変革した桓武天皇は最期まで影響力を保った。

譲位後まもなく69歳で崩御。千年以上にわたり文化と政治の中心となる新都を残し、変革された日本を後世に遺した。