ハドリアヌスはプブリウス・アエリウス・ハドリアヌス・アフェルとドミティア・パウリナの子として生まれた。彼はアエリウス氏族の一員であり、後にローマ帝国最高の皇帝の一人となる運命を担っていた。

両親が亡くなり、ハドリアヌスは父の従兄弟で後の皇帝トラヤヌスの被後見人となった。この関係は彼の人生に決定的な影響を与え、最高権力への道を開くことになった。

ハドリアヌスは第二アディウトリクス軍団の護民官として軍歴を開始した。この地位は彼の軍事指導者としての才能を発揮する機会となり、帝国軍における昇進の第一歩となった。

ハドリアヌスは又従妹のウィビア・サビナと結婚した。この結婚はトラヤヌス帝とその妻プロティナによって取り決められた政治的同盟であり、彼の皇位継承の可能性を高めた。

ハドリアヌスは財務官に任命され、これは重要な行政・財政職であった。この役職を通じてローマの政治階層における地位を固め、帝国統治の実務経験を積み重ねていった。

ハドリアヌスは法務官の地位に昇進した。この役職では司法・行政業務を監督し、彼の政治的キャリアにおける重要な段階となり、将来の皇帝としての能力を磨いた。

ハドリアヌスはパンノニア・インフェリオルの総督に任命された。この地域はドナウ川国境における戦略的軍事拠点として知られ、彼に帝国防衛の実践的経験を与えた。

トラヤヌス帝の死後、ハドリアヌスは元老院によって皇帝と宣言された。これは21年間にわたる彼の治世の始まりを告げ、ローマ帝国は新たな黄金時代を迎えることになった。

ハドリアヌスは一連の大規模な旅に乗り出し、属州を訪問してその状況を評価し、帝国の防衛を強化した。この前例のない巡行は属州統治の改革と帝国の統一強化をもたらした。

ハドリアヌスはブリタニア北部にハドリアヌスの長城の建設を命じた。この壮大な防壁は帝国の北限を示し、侵入から防御するためのものであり、今日まで残る最も印象的なローマ建築物の一つである。

ハドリアヌスはパンテオンの建設を完了させた。この万神殿に捧げられた神殿は、巨大なドーム構造を持ち、重要な建築的偉業として今日まで残り、古代ローマ建築の最高傑作とされる。

ハドリアヌスはエジプトとギリシャを訪問し、文化交流を促進し、帝国とこれらの地域との文化的絆を強化した。特にギリシャ文化への深い愛情は、アテネの大規模な建設事業に表れた。

ハドリアヌスはアントニヌス・ピウスを後継者として養子に迎えた。これにより権力の円滑な移行が確保され、ネルウァ＝アントニヌス朝の継続が保証されることとなった。

ユダヤでバル・コクバの反乱が勃発し、ハドリアヌスは反乱を鎮圧するために軍を派遣した。この反乱は135年まで続き、最終的にユダヤ人のエルサレムからの追放という結果をもたらした。

ハドリアヌスは長く成功した治世の後、イタリアのバイアエで亡くなった。彼が取り決めた通り、アントニヌス・ピウスが後を継ぎ、五賢帝時代の伝統は継承された。