遠江国の井伊氏に生まれ、地域の政情が崩れ、戦が絶えない時代に育った。幼少期は今川の衰退と、徳川・武田・織田の勢力争いが激化する中で形づくられた。

父の井伊直親は、遠江における今川の権威に結びついた策謀と離反の渦中で命を落とした。幼い当主は敵対勢力や粛清の危険にさらされ、親族は身を隠して守らざるを得なかった。

徳川家康が今川から離反すると、井伊家は報復と内紛に見舞われた。直政の後見人たちは彼を安全な場所へ移し、地元の協力者や寺院のつながりを頼って捕縛を逃れた。

直政は小姓として家康の近習に加わり、勇敢さと厳格な規律によって急速に頭角を現した。家康は遠江における井伊の名跡を重んじ、直政を忠実で苛烈な指揮官へと育てた。

武具と初めの知行を与えられ、徳川領を脅かす諸勢力との国境戦で試された。襲撃や防衛での働きが評価され、重臣や現場の指揮官たちの信頼を得ていった。

織田信長の死で情勢が一変し、家康の立場は極めて危うくなった。直政は緊急動員と進路の確保を支え、家康が包囲を避けて難局を乗り切るための動きを助けた。

豊臣秀吉と徳川・織田連合の対立の中で、直政は小牧・長久手の作戦で攻勢的に戦った。衝撃力の高い突撃と追撃により、交渉における徳川側の立場を保つ一助となった。

直政は家臣団に赤塗りの具足を広め、威圧と統制を兼ねた一体感ある戦場の姿を作り上げた。「赤鬼」の評判は急速に広まり、敵は赤い隊列の接近で直政の到来を知るようになった。

豊臣秀吉の小田原攻めで、直政は徳川勢の一員として従軍し、後北条の最終的な瓦解に寄与した。この戦役は東国の勢力図を塗り替え、徳川の関東進出へ道を開いた。

北条滅亡後、家康が関東へ移されると、直政は信任厚い家臣として大きな所領を与えられた。家臣団の編成や支配の固め、江戸の中枢へ通じる要路の警固に取り組み始めた。

豊臣秀吉の死で天下は不安定となり、家康ら諸大名が豊臣の後継をめぐって駆け引きを強めた。直政は備えを固め、徳川方の諸将と連携しつつ、石田三成派の伸長を警戒した。

情勢が決戦へ向かう中、直政は石田三成の拠点に迫り、佐和山城を攻略して西軍の連絡網を揺るがした。この戦果は徳川方の勢いを示し、のちに彦根の中核となる要地を確保することにつながった。

関ヶ原では徳川方の先鋒として目立つ位置を任され、攻勢を押し通して西軍の陣形を崩す一因となった。戦中に重い傷を負ったが、その奮戦は「赤鬼」としての名声を決定づけた。

徳川の勝利後、直政は琵琶湖畔の要地である彦根を与えられ、京都方面と中山道を押さえる役目を担った。政務の再編と城下の整備を進め、長期支配の足場を築こうとした。

直政は長く病を患い、しばしば一六〇〇年の負傷と苦難が原因とされる症状の末に没した。家督と家臣団は方針を引き継ぎ、井伊家は徳川政権の柱として存続した。

死後も家臣団は赤備えの軍装と直政の厳格な武風を家のしるしとして守り続けた。彦根井伊家はのちに有力な譜代大名として江戸初期の政治に影響を与え、中枢の要路を守る役割を担った。