ガリレオ・ガリレイは音楽家で音楽理論家のヴィンチェンツォ・ガリレイとジュリア・アンマンナーティの間に生まれた。古代権威に観察を通じて挑戦するという父の音楽理論への実験的アプローチは、ガリレオの科学方法論に深く影響した。

ガリレオは父の勧めで医学を学ぶために入学したが、数学と物理学に魅了された。伝説によれば、大聖堂の揺れるランプを観察して振動時間を計り、振り子の等時性を発見した。

経済的困難によりガリレオは学位取得前に大学を去ることを余儀なくされた。フィレンツェに戻り独学で数学を学び、液体静力学天秤を開発し、科学を変革することになる運動の物理学の研究を始めた。

ガリレオはピサ大学の数学教授に任命された。斜塔からの落下を含むとされる落体の実験は、重い物体が軽い物体より速く落ちるというアリストテレスの物理学に挑戦した。

ガリレオはパドヴァ大学に移り、18年間の生産的な歳月を過ごした。ヴェネツィア共和国の比較的自由な知的環境の中で、力学、天文学、科学的探究の本質について自らの考えを発展させた。

ガリレオは軍事・測量計算のための改良型セクターコンパスを発明した。器具を販売し使用説明書を書き、理論的な才能と並ぶ実用的な創意工夫を示し、副収入を得た。

マリーナ・ガンバとの間に娘ヴィルジニアが生まれ、婚外で家庭を持ち始めた。ヴィルジニアは後に修道女マリア・チェレステとなり、ガリレオの最も親しい話し相手となった。二人の書簡は彼の優しい人間性を明らかにしている。

オランダの望遠鏡を知ったガリレオは、最大30倍に拡大できる改良版を急速に製作した。望遠鏡をヴェネツィア元老院に披露し、その軍事的可能性を認められて給与が倍増したが、彼の真の用途は天文学であった。

ガリレオは天文学を革命的に変えた望遠鏡による発見を発表した『星界の報告』を出版した。月のでこぼこした表面、無数の新しい恒星、そして木星を周回する4つの衛星である。木星の衛星の発見は地球中心の宇宙論に直接挑戦するものだった。

ガリレオはトスカーナ大公コジモ2世・デ・メディチの哲学者兼主任数学者としてフィレンツェに戻った。この地位により教育義務から解放されたが、ヴェネツィアと異なりカトリック教会の異端審問の権威下に置かれた。

ガリレオは太陽黒点の観測を発表し、太陽が自転し天体の完全性というアリストテレスの教義に矛盾する斑点があることを示した。この出版はイエズス会天文学者との優先権論争を引き起こした。

カトリック教会は太陽中心説を「愚かで不合理」と宣言し、コペルニクスの著書を正式に禁じた。ベッラルミーノ枢機卿はガリレオに私的に太陽中心説の支持を放棄するよう警告したが、この勧告の正確な性質は後に論争となった。

ガリレオは自然は数学の言語で書かれていると主張する秀逸な論争『贋金鑑定官』を出版した。この本はスコラ哲学を攻撃し実験科学を擁護し、科学的方法論のマニフェストとなった。

ガリレオの傑作は架空の対話を通じてコペルニクスとプトレマイオスの天文学を提示し、太陽中心説の方が明らかに優れていた。中立性を主張したが、この本は明らかにコペルニクスを支持し、教会の行動を引き起こした。

ガリレオはローマの異端審問で異端の罪で裁判にかけられた。拷問の脅迫のもとコペルニクス説の見解を撤回し、終身自宅軟禁を宣告された。伝説によれば撤回後に「それでも地球は動いている」とつぶやいたという。

自宅軟禁下で視力を失いつつあったガリレオは最後の傑作を完成させ、出版のためにプロテスタントのライデンに密かに送られた。この著作は運動と材料強度の数学的法則を確立することで近代物理学を創設した。

ガリレオは自宅軟禁下、失明したがまだ研究を続けながら死去した。彼の貢献は天文学と物理学を変革し、実験と数学を科学の基礎として確立した。教会が正式に彼を名誉回復したのは1992年になってからであった。