ジャン・カルヴァンはフランス北部ノワイヨンで教会の事務官の息子として生まれた。パリで神学と法学を学び、人文主義の影響を受けた。後にプロテスタント宗教改革の指導者となる運命を担っていた。

プロテスタント神学の体系的著作『キリスト教綱要』を出版した。予定説を中心とするカルヴァン主義神学の基礎を確立し、宗教改革運動に決定的な理論的基盤を提供した。

ジュネーヴに招かれ、厳格な宗教的・道徳的規律に基づく都市統治を確立した。教会と国家が一体となった神政政治のモデルを作り上げ、「プロテスタントのローマ」と呼ばれるようになった。

54歳でジュネーヴで死去した。カルヴァン主義は世界中に広がり、長老派、改革派教会の基盤となった。彼の労働倫理と資本主義精神の関係は今日も議論されている。