ジェームズはチャールズ1世とヘンリエッタ・マリアの次男として生まれた。兄チャールズが王位継承者であったため、当初は王位を継ぐ見込みはなかった。清教徒革命の混乱の中で育った。

兄チャールズ2世の死去により52歳で即位した。カトリック信仰を公然と表明し、カトリック教徒の登用を進めた。これがプロテスタント多数派の議会や国民との深刻な対立を招いた。

娘メアリーの夫オランダ総督ウィリアムがイングランドに上陸し、ジェームズは支持を失った。流血なき革命により王位を追われ、フランスに亡命。ルイ14世の庇護を受けた。

68歳でフランスのサン＝ジェルマン＝アン＝レーで死去した。名誉革命は議会主権と立憲君主制の確立をもたらし、近代民主主義の発展に決定的な影響を与えた。