裕福な穀物商人で製粉所の所有者でもある父のゴールディング・コンスタブルと、母のアン・ワッツのもとに生まれた。ストゥア川、フラットフォードの製粉所、デダムの谷の景観は、生涯にわたる主題となった。

十代の頃、フラットフォードやデダム近郊で、艀や水車小屋、生け垣などを屋外で描いた。天候や農村の労働への綿密な観察は、のちの自然主義的風景画の基礎となった。

ボーモント卿の収集品を見て、クロード・ロランの風景画にも触れ、詩的な光が日常の景色を高めうることを知った。家業を継ぐべきという期待に抗し、画家の道を選ぶ決意を強めた。

ロンドンに移り、王立美術院付属学校で古代彫刻や人体モデルを写して学んだ。同時に名画を模写して研究し、風景画を真剣な近代芸術として確立したいという志を育てた。

歴史画が優位な制度の中で評価を求め、王立美術院で初めて作品を展示した。「自然から描く」ことにこだわり、サフォークへ何度も戻って光や葉の質感、大気の状態を丹念に写し取った。

インドでの職務に関わる提案を断り、遠方に行けば愛する英国の風景から切り離されると判断した。この決断は、身近な土地と天候の直接観察に根ざす画業への献身をいっそう強めた。

医師デュランド・ラッドの孫娘であるマリア・ビックネルに長い求愛を続けたが、彼女の家族は経済力や将来性を懸念した。二人の関係は精神的な支えとなり、彼の野心と不安の両方を形づくった。

長年の反対を経て、セント・マーティン・イン・ザ・フィールズでマリア・ビックネルと結婚した。ほどなく家庭は大きくなり、展覧会や販売で安定した収入を得ねばならないという重圧を感じた。

ストゥア川を描いた大作『白い馬』を王立美術院展に出品し、成熟した規模と新鮮さを示した。成功により王立美術院の準会員となり、後援者の間での評価が高まった。

フラットフォード近郊の農村生活を、きらめく光と大気の奥行きとともに描いた『干し草車』を制作した。英国では当初控えめな反応だったが、のちに英国風景と近代自然主義の象徴となった。

パリのサロンで『干し草車』がフランスの画家や批評家を魅了し、シャルル十世から金メダルを授与された。細かな色の分割と天候表現は、ロマン主義に連なる画家たち、さらに後のバルビゾン派にも影響を与えた。

ハムステッド・ヒースで空の油彩習作を制作し、時刻や風向、雲の形をほとんど科学的な注意深さで記録した。これらの研究により、移ろう光を単なる背景ではなく画面構造の要として描けるようになった。

病弱な状態が続いていたマリアが病で亡くなり、七人の子どもを抱えるやもめとなった。悲しみは色調を暗くし、後年の作品の感情的な重みを強めたが、評価と安定を求める歩みは止めなかった。

長くもどかしい待機の末、王立美術院の正会員に選ばれた。この栄誉は、風景画が歴史画に並ぶ真剣さと技術、そして道徳的重みを持ちうるという信念を裏づけた。

版刻家デイヴィッド・ルーカスと協力し、風景画を広く普及させるためのメゾチント制作に挑戦した。再現の質を自ら管理したいという意欲を示した一方で、財政を圧迫し、執拗な監督を要した。

王立研究所の講義のような公開の場で、構図、明暗法、そして自然から描くことの倫理を論じ、型にはまった慣習に反対した。発言は、観察と生活経験に根差す実践的な芸術観を明らかにした。

健康が衰える中で亡くなり、制度的な敬意は得たものの、フランスに比べ祖国で十分に評価されていないという思いを抱えていた。マリアの隣に葬られ、近代風景画を永続的に変えた生涯は幕を閉じた。