コヴェント・ガーデンで、理髪師でかつら職人のウィリアム・ターナーとメアリー・マーシャルの子として生まれた。市場や劇場、川の往来に早くから触れた経験は、のちの都市景観や海事の情景への関心を育てた。

母の精神状態が悪化するにつれ、ロンドン中心部を離れて親族の家で過ごす時期が増え、広い空と川の風景に出会った。写生は避難所であり鍛錬でもあり、天候、遠近、移ろう光へと目を鍛えていった。

王立美術院付属学校に受け入れられ、石膏像や人体モデルからのデッサンで厳格な素描力を叩き込まれた。美術院の展覧会は第一線の画家たちと、風景画を求める大衆の意欲的な嗜好を彼に示した。

水彩の風景が王立美術院の夏季展に選ばれ、後援者や報道への大きな登竜門を突破した。この成功は天才少年としての評価を固め、地誌的素描家としての職業的活動を後押しした。

領地、修道院、町並みなどの正確な景観を求める出版者や顧客のために、精密な水彩を制作した。商業的な訓練は遠近法、構造、制作速度を磨きつつ、自然の中により詩的な効果を求める欲求も強めた。

初めて出品した油彩作品では、月光が波と帆を打つ様子を劇的な明暗で描き出した。意欲的な海景の主題は新たな本格性を示し、水彩の領域を超えて名声を広げる助けとなった。

王立美術院準会員への選出は、イギリスの芸術家と後援者の間での上位の承認を意味した。この地位は注目度と競争圧力を高める一方、より実験的な風景画や海景画を発表する足場ともなった。

王立美術院正会員となり、短い講和の時期に、ルーヴルの収蔵品とアルプスの景観を研究するため旅に出た。古典的な風景画の巨匠たちとの出会いと、山岳の劇的な光は、構図をいっそう壮大な大気表現へと押し広げた。

私設の画廊を開いて展示と販売を主導し、観客が作品に向き合う環境そのものを形づくった。同時期に、風景芸術の全領域を描き分けることを目指したエッチング連作を立ち上げ、風景画の系譜に挑んだ。

遠近法教授として、幾何学、建築、そして表現的構図を結びつける講義を若い画家たちに行った。この職は権威を強めたが、彼自身の絵画は輪郭の厳密さを次第に溶かし、光と色へ比重を移していった。

イングランドとウェールズを広範に旅し、海岸線、城、工業化が進む町を写生帳に描き溜めた。これらの習作は巨大な視覚資料となり、後年まで展覧会用の大作や水彩へと何度も練り直されていった。

イタリアを旅して南方の温かな光と、壮麗な古代遺跡を吸収した。ヴェネツィアの反射光とローマの記念建造物は新しい色彩感を呼び込み、歴史の重みときらめく大気を溶け合わせる表現へ導いた。

名高い戦艦が解体場へ曳航される姿を描き、英雄的な過去と煤けた近代産業を対比させた。そのイメージは変化と記憶への痛切な省察として受け止められ、広い共感を呼んだ。

議事堂を焼き尽くした大火を川辺から観察し、素早い写生で光景を記録した。この出来事は、炎、煙、群衆に照らされた夜を描く実験の場となり、災厄を近代の崇高として絵画化する契機になった。

嵐に翻弄される海と鎖につながれた人々の姿を示し、大西洋奴隷貿易への再びの関心に応答した。衝撃的な主題と色彩主導の激しい筆致は、道徳的憤りと、ほとんど抽象に近い実験性を結びつけた。

出版者と協力し、水彩の原画と彫版を組み合わせた版画集を制作して、幅広い読者へ届けた。複製によって光の効果を広めつつ、収入と影響力も確保できることを示した。

機関車、橋、そしてかすむ天候をひとつの疾走感へ融け合わせた。精密な機械描写ではなく、速度、騒音、蒸気という近代の体験そのものを絵画として捉えた。

テムズ川近くで別名を用いて静かに暮らし、私生活を慎重に守りながら最期を迎えた。遺言により、膨大な絵画と写生帳がイギリスに遺され、公的な研究の中心となる大コレクションの礎となった。