徳川幕府末期の尾張の地、現在の名古屋に生まれた。明治維新の激動の中で成長し、国家建設と近代的な統治に関する新しい考え方を吸収した。

旧武士社会で一般的だった慣習に従い、加藤家に入り加藤姓を名乗った。この改姓は、教育や公的な経歴において家のつながりが重視された明治新体制の下で、社会的基盤を強めることにつながった。

拡大を続ける明治期の学校制度で学ぶため東京へ向かい、西洋語学や法学を重視する教育に触れた。首都での生活は、憲法をめぐる論争や政党運動、近代国家の官僚機構の形成を身近に感じさせた。

日本屈指の高等教育機関である東京帝国大学で学業を修めた。条約改正と近代化が進む時代に、法と政治の教育は外交と官界での奉職に備える土台となった。

欧米列強と対等な地位を求める日本の外務省に入り、国際社会での地位向上に携わった。条約交渉や領事行政の仕組みを学び、のちに有力な政治家となる技能を培った。

ロンドンに赴任し、議会政治と英国外務省の実務を観察した。帝国の中心で暮らすことで英語力を高め、政党を基盤とする立憲政治への信念をいっそう強めた。

日清戦争後、日本は獲得した権益と地域的な野心をめぐり列強の強い圧力に直面した。外務省で欧州外交の動向を見極め、日本の拡大する利害を守るための対応に関与した。

明治憲法下で政党競争が成長する中、選挙政治に参加した。衆議院での地位を足場に、内閣の議会責任と、政策に対する議会の影響力強化を主張した。

外務大臣に就任し、日露戦争後に地位を固める日本の繊細な交渉を担った。英国、ロシア、米国との関係を管理するには、安全保障上の必要と国際的正当性の両立が求められた。

政党の影響力が拡大する大正期に、再び外交を率いる立場となった。国内が不安定な中でも、政党指導者や官僚との連携を図り、外交が日本の経済・戦略目標に不可欠であると擁護した。

第一次世界大戦の勃発時、外務大臣として連合国側での参戦と、アジアにおけるドイツ権益の接収を監督した。戦争は影響力拡大の機会を開いた一方、中国や欧米諸国の警戒心も強めた。

中国への圧力となった対華要求は国際的批判を招き、中国の民族主義を刺激した。政策立案者が戦略的優位を求めたとしても、この出来事は日本の対外イメージを損ない、のちの協調外交を複雑にした。

パリ講和会議で日本を代表し、山東における旧ドイツ権益の処遇や太平洋の委任統治をめぐって交渉した。人種平等の提案も支持し、日本の抱負と連合国側の抵抗の双方を浮き彫りにした。

首相となり、有力政党を軸にした連立内閣を組織し、大正デモクラシー最盛期を象徴した。内閣は議会政治の強化を目指しつつ、景気の不安定さと高まる軍部の影響力に対処しようとした。

政権のもとで男子普通選挙が実現し、有権者が大幅に増え、政党政治の構図を変えた。この改革は治安維持法のような安全保障措置と同時に進められ、民主化への志向と不安が同居する時代性を示した。

首相在任のまま病没し、官僚機構や軍部の圧力に抗して政党政治を安定させようとした取り組みは道半ばで終わった。その死は大正期の主要政治家の時代の終わりを告げ、以後の政治の硬直化を予感させた。