カラカラはセプティミウス・セウェルス帝とユリア・ドムナの息子としてルグドゥヌムで生まれた。本名はルキウス・セプティミウス・バッシアヌスであったが、後に尊敬される皇帝との繋がりを示すためマルクス・アウレリウス・アントニヌスと改名された。

カラカラは父セプティミウス・セウェルス帝によりカエサル（副帝）に任命され、正式な帝位継承者となった。弟ゲタも同様に昇格したことで、後に悲劇的な結末を迎える兄弟間の激しい対立関係が始まることとなった。

カラカラはアウグストゥス（正帝）に昇格し、父セプティミウス・セウェルスと共同皇帝となった。この称号を得た史上最年少の人物となったが、実際の統治権は依然として経験豊富な父帝が握っていた。

カラカラは権力者である近衛長官プラウティアヌスの娘フルウィア・プラウティッラとの政略結婚を強いられた。彼は妻を深く嫌悪しており、後に彼女を流刑に処した上で処刑を命じることとなる。

カラカラは父帝に同行してカレドニア人に対するブリタニア遠征に参加した。伝えられるところによると、彼は父に敵の完全な絶滅を進言し、その冷酷で残忍な本性を早くも露わにしたという。

セプティミウス・セウェルスがブリタニアで崩御し、カラカラは弟ゲタと共同で皇帝に即位した。しかし兄弟は互いを激しく憎み合っており、即位直後から互いを排除するための陰謀を企て始めた。

カラカラは和解の会談を装い、母ユリア・ドムナの腕の中にいた弟ゲタを殺害させた。その後、ゲタの支持者数千人を血の粛清で容赦なく処刑し、単独皇帝としての絶対的な地位を確立した。

カラカラはアントニヌス勅令（カラカラ勅令）を発布し、ローマ帝国内の全ての自由民にローマ市民権を付与した。この革命的な勅令はローマのアイデンティティと法制度を根本から変革する歴史的転換点となった。

カラカラは史上最大級かつ最も壮麗な公共浴場施設であるカラカラ浴場の建設を開始した。この壮大な建造物は古代ローマ建築の傑作であり、その遺跡は今日でもローマの主要な史跡として残っている。

カラカラは自分を嘲笑したアレクサンドリア市民に対して大規模な虐殺を命じた。数千人が殺害され、これは帝政ローマ時代における最も残虐な皇帝による暴力行為の一つとして歴史に記録されている。

カラカラは自らの英雄であるアレクサンドロス大王に倣い、軍事的栄光を求めてパルティア帝国への大規模な遠征を開始した。パルティア領土を広範囲にわたって荒廃させたが、永続的な征服を達成することはできなかった。

カラカラは遠征中、道端で用を足している最中に護衛の兵士によって暗殺された。この暗殺計画は野心的な近衛長官マクリヌスによって周到に組織されており、マクリヌスが次の皇帝として即位した。