ローマでポルキウス・カト家に生まれ、老カトの曾孫として厳格な家風を受け継いだ。スッラの独裁の余波の中で育ち、暴政と買収への早い段階からの不信を身につけた。

両親を失った後、兄弟姉妹とともにマルクス・リウィウス・ドルススの家で育てられた。同盟市戦争の時代に派閥抗争の暴力を間近に見たことが、彼の峻厳さと公的義務感をいっそう強めた。

十代でストア派の教えを受け入れ、人気ではなく徳に沿って身を律することを志した。異様なまでの自制心、質素な身なり、広場で有力者にへつらわない態度は、ローマの上流層の注目を集めた。

野心ある貴族に典型的な初期の軍務に就き、苦難を厭わず仲間と同等の待遇を求めた。この質素と剛毅の評判は後に、野心的な司令官たちへの道徳的な対抗軸として彼を際立たせた。

スパルタクスの奴隷反乱の混乱の中で、ローマの支配層は内側からの崩壊に不安を募らせた。この危機は、共和国を支えるべきは魅力的な強権者ではなく、法と市民的徳であるという彼の確信を強めた。

スッラ後の政治をポンペイウスとクラッススが作り替える中、彼は便宜と引き換えに権力を得る人物を警戒しつつ公の場に立った。伝統派の同盟者を増やし、討論では率直で曲げない発言で名を上げた。

財務官に選ばれると国庫を精査し、前政権下で私腹を肥やした官吏を追及した。厳格な監査と法的措置は既得権益の網の目を怒らせたが、清廉の象徴を求める元老院議員には強い印象を与えた。

彼は選挙における買収の常態化を公然と批判し、金で買われた官職は共和政の正統性を破壊すると論じた。硬直的だと嘲られもしたが、豪奢なばらまきや借金で作る見世物を拒む貴族として、多くの市民の尊敬を集めた。

キケロがカティリナの陰謀を鎮圧した際、逮捕された首謀者たちへの断固たる処罰を主張した。元老院では、寛大さは将来の反逆を招くと論じ、法的論争を押して処刑へと意見を傾ける一助となった。

カエサル、ポンペイウス、クラッススが第一回三頭政治を結成すると、彼はその私的取り決めを立憲的統治への攻撃だとして非難した。この抵抗により、密室支配に抗する有力な伝統派の代弁者となった。

カエサルの執政官期には、威圧と不規則な手続きで押し通される政策に抗した。土地分配や前例破りの措置に対して元老院の抵抗を呼びかけ、無法は仮面の王政を招くと警告した。

キプロス併合の監督役として派遣され、没収された王家財産の処分を取り仕切った。透明な会計を徹底して多額を国庫へ戻し、清廉な行政官としての評価をいっそう確かなものにした。

クロディウスやミロのような人物が街で争い、政治は徒党の暴力と威圧に沈んだ。彼は法による自制と元老院の権威を訴え、市民の恐怖が専制を狙う者の道具にされていると論じた。

法務官として、恐喝を疑われる総督や徴税請負人に対する訴追を支持した。公平な法廷と慎み深い行政を重んじ、ローマが属州を略奪ではなく法によって統治するという信頼の回復を目指した。

クロディウスの死が暴動を引き起こすと、都市の安定のためにポンペイウスへ単独執政官という特別権限を与えることを支持した。例外的権力には警戒しつつも、共和国制度が崩壊する前にまず秩序が必要だと判断した。

カエサルのガリア軍司令官任期が終わりに近づくと、武装したまま官職を交渉材料にすることを許すべきではないとして、軍権を返上し私人として帰還するよう元老院に求めた。武装司令官の取引が認められれば、選挙と自由は終わると信じた。

カエサルがルビコン川を渡って内戦が勃発すると、元老院派とともにローマを離れた。彼はこの戦いを、上流同士の私闘ではなく、法に基づく統治を守るための防衛だと位置づけた。

ファルサロスの敗北と、続くポンペイウスのエジプトでの死の後、彼は抵抗勢力の再編を助けた。アフリカの指導者たちと連携し、士気が崩れる中でも共和政側の規律と正統性を保とうとした。

タプススの敗北後、彼はウティカを保持し、味方が報復を受けずに逃れられるよう手配した。カエサルの寛大さを屈従と見なし、自ら命を絶ってストア派の理想を最後の政治的声明へと変え、その姿は数世紀にわたり記憶された。