伊勢国の繁栄した城下町・松坂で綿商人の家に生まれました。家は裕福ではありませんでしたが、教育を重んじる家庭でした。伊勢神宮に近いこの地は、後に彼の神道研究と日本の精神的伝統の理解に深い影響を与えることになります。

宣長が9歳の時に父・定利が亡くなり、家庭は困難な状況に置かれました。この早すぎる喪失は彼を早熟させ、後に「もののあはれ」の理論に反映される、人生の無常への深い意識を植え付けました。

商人の子にとって最も立派な職業であった医学を学ぶため京都へ遊学しました。儒教医学と本草学を学ぶ傍ら、日本古典文学と和歌への情熱を育てていきました。

故郷に戻り、生涯の生計を支える医院を開業しました。医業は安定した収入をもたらし、彼の真の情熱である古代日本文献と神道神学の学術研究を可能にしました。

当時の国学の第一人者・賀茂真淵の著作に出会いました。この出会いは知的方向性を一変させ、国学運動への献身と本来の日本精神の回復への道を開きました。

伊勢参宮中の賀茂真淵と直接対面しました。一夜の対話で真淵は、日本最古の史書『古事記』の注釈という記念碑的事業に着手するよう宣長を奮い立たせました。この事業は35年の歳月を費やすことになります。

畢生の大著『古事記伝』の執筆に着手しました。この記念碑的事業には、上代日本語の習得、複数の伝本の比較、新たな文献学的手法の開発が必要でした。

『源氏物語』を分析した文学論を完成させ、影響力ある「もののあはれ」論を提唱しました。美と無常に対するこの甘美な感受性こそ日本文学と精神の本質であると論じました。

国学入門者のための手引書『うひ山ぶみ』を著しました。この親しみやすい国学入門書は数百人の門人を集め、その方法論を日本全国に広めました。

文芸批評から神学的考察まで幅広い主題を扱う随筆集『玉勝間』を完成させました。この著作は学問の広さと、詩歌・哲学・神道思想を融合させる能力を示しました。

教師としての名声は日本全国から門人を集めました。この時までに通信指導と直接指導を通じて500人以上の門人を教え、国学を世代を超えて継承する全国的な人的網を形成しました。

最も体系的な神学書『直毘霊』を完成させました。神道は仏教や儒教の影響から浄化され、日本の神々の真の姿と純粋な日本の心を明らかにすべきであると論じました。

35年にわたる精緻な学問研究の末、全44巻の『古事記伝』を完成させました。この記念碑的著作は『古事記』を日本のアイデンティティの中核に据え、今日なお学者が参照する決定的注釈を提供しました。国学方法論の頂点を象徴しています。

健康が衰える中でも門人の教育と著述を続けました。晩年は生涯の業績が後世に保存され伝えられることに捧げられました。約500人の門人を教え、彼らが日本全国にその思想を広めることになります。

生涯の業績を完成させ、故郷・松坂で安らかに世を去りました。数千頁の学術論文、詩歌、書簡を遺しました。松坂の墓所は参詣地となり、その思想は神道復興と明治維新に深い影響を与えました。