1811年3月20日、ナポレオン・フランソワ・シャルル・ジョゼフ・ボナパルトがテュイルリー宮殿で生まれた。パリ中で101発の祝砲が鳴り響いた。即座にローマ王の称号が与えられ、父の帝国の継承者としての地位を示した。鉗子を必要とする難産だった。

1811年6月9日、壮大な洗礼式がノートルダム大聖堂で行われた。代父母はオーストリア皇帝フランツ1世（母方の祖父）とマダム・メール（ナポレオンの母）だった。この式典はナポレオン帝国の栄光の頂点を示した。

ナポレオンは運命的なロシア遠征に出発し、幼い息子を残した。よちよち歩きの子供はその後数回しか父に会えなかった。この悲惨な遠征は、若きローマ王が継承するはずだった帝国の崩壊の始まりとなった。

ナポレオンは第六次対仏大同盟との戦いの合間に、幼い息子と貴重な時間を過ごした。これは彼らの最後の瞬間の一つだった。皇帝は息子と遊び、決して実現しない将来への希望を語ったと伝えられている。

1814年4月6日にナポレオンが退位した際、息子に帝位を譲り、3歳の子供を一時的にフランス皇帝ナポレオン2世とした。しかし連合国はこの継承を認めず、ブルボン朝が復活した。

マリー・ルイーズは息子をオーストリアに連れて行った。表向きは一時的なものだった。彼は生涯フランスに戻ることはなかった。母方の祖父オーストリア皇帝フランツ1世は彼らを歓迎したが、少年は今や祝福すべき継承者ではなく管理すべき政治的厄介者となった。

ナポレオンがエルバ島を脱出しフランスに戻った時、再び息子を継承者と宣言した。ワーテルロー後、再びナポレオン2世に帝位を譲った。オーストリアに拘束されていた子供はこれらの出来事を何も知らなかった。連合国は再び承認を拒否した。

オーストリア当局は正式に少年のフランスの称号と身分を剥奪した。彼はフランツと改名され、ライヒシュタット公という軽微なオーストリアの爵位を与えられた。ナポレオンの遺産は抑圧され、オーストリア皇子として育てられることになった。

1821年5月5日、ナポレオン・ボナパルトがセントヘレナ島で死去した。10歳のフランツは複雑な感情で父の死を知った。彼には父の記憶がほとんどなかったが、その存在全体がナポレオンの息子であることによって定義されていた。ボナパルティストの希望は今や完全に彼に託された。

フランツは正式な軍事訓練を開始し、並外れた才能を示した。戦術、戦略、軍事史を情熱を持って学んだ。オーストリアの抑圧にもかかわらず、秘密裏に父の戦役について読み、ナポレオン戦争への深い魅了を育んだ。

成長するにつれ、フランツは自分の独特の立場をますます意識するようになった。ボナパルティストの工作員が時折接触し、父の王位を取り戻す夢を膨らませた。メッテルニヒの監視下で、オーストリアへの忠誠とフランスの遺産の間で慎重にバランスを取った。

フランツはオーストリア軍に任官し、最終的に少佐の階級に達した。父から受け継いだ熱意で軍務に打ち込んだ。上官たちは彼の生まれながらの指導力と鋭い戦術的頭脳を評価した。

七月革命がフランスのブルボン朝を打倒し、ボナパルティストの希望が高まった。ナポレオン2世をフランス王位に就けるという話があったが、メッテルニヒは彼をオーストリアに留めた。フランツは機会が失われ、王位がルイ・フィリップに渡るのを無力に見守った。

フランツは結核の症状を示し始めた。叔父の命を奪い、彼の命も奪うことになる病気だった。健康が悪化しても、決意を持って軍務と勉強を続けた。時間が限られていることを感じているかのように、絶え間なく自分を駆り立てた。

フランツはフランツ・カール大公の妻ゾフィー大公妃と親密な関係を築いた。二人の関係はロマンスの噂を呼んだが、その真の性質は議論が分かれる。ゾフィーは後にフランツ・ヨーゼフ皇帝の母となり、フランツが拒否された帝国を統治することになる。

1832年初頭までに、フランツの結核は重度に進行していた。シェーンブルン宮殿に移され、オーストリア皇室が彼を看取った。勇敢に死に向き合い、父の名に恥じないことを証明する機会を与えられたかったと語ったと伝えられている。

1832年7月22日、ナポレオン2世はシェーンブルン宮殿で死去した。わずか21歳だった。ウィーンの皇帝霊廟に埋葬された。1940年、遺骸はパリのアンヴァリッドに移され、現在は父の傍らに眠っている。「小鷲」はついに故郷に帰った。