ニコラ・プッサンはフランス王国ノルマンディーのレ・ザンドリに生まれた。宮廷から離れた環境で育ちながら、早くから素描に惹かれ、のちに学識的な芸術を形づくる古代の物語への関心を深めていった。

十代の終わりにパリへ移り、工房での学びと注文仕事を求めた。首都でラファエロに基づく版画や古典主題に触れ、肖像画よりも大規模な歴史画へと志向を強めた。

カトリック世界の芸術中心地であるローマへ向かおうとしたが、資金難や後援者の問題で初期の試みは阻まれた。こうした挫折は、古代美術を自らの目で学び、パリの派閥的な趣味から距離を置く決意をいっそう固めた。

ついにローマへ定住し、遺跡や彫刻、教皇庁の収集品を古代の生きた学びの場として吸収した。ラファエロやティツィアーノを研究しつつ古代の浮彫を素描し、明晰さ、秩序、哲学的な厳しさを目標に据えた。

ローマでフランス人とイタリア人の上流層から教養ある支持者を得て、古物研究家や聖職者とも交わった。彼らの蔵書と議論が刺激となり、精確な象徴解釈と道徳的意図を備えた複雑な神話画や聖書物語を描くようになった。

画家ガスパール・デュゲの姉妹であるアンヌ＝マリー・デュゲと結婚し、ローマで結束の固い家族的な環境を得た。結婚は生活の安定をもたらし、宮廷に頼らず方法的に制作しながら注文を受けられるようになった。

一六三〇年代初頭、ローマの有力な依頼主のための大作によって名声を高めた。均衡の取れた人物配置、読み取りやすい身振り、抑制された感情表現からなる独自の古典主義的言語を洗練させ、教養ある収集家の嗜好に応えた。

枢機卿リシュリューとフランス宮廷により帰国を求められ、王室の芸術事業を導くことを期待された。だがパリでは王室建築局をめぐる対立や官僚的手続きに直面し、静かに独立して制作したい彼の気質と衝突した。

王室第一画家の称号を受け、王室装飾のための図案や絵画を手がけた。委員会主導の要求と移ろいやすい趣味に苛立ち、偉大な芸術には孤独と研究が不可欠だという確信を強めた。

一六四二年にリシュリューが没すると、政局の変化を機にフランスを離れ、ローマへ再定住した。古代遺産と目利きの収集家に囲まれた生活を選び、主題や規模、制作のリズムを自ら管理できる環境を確保した。

ローマからフランスをはじめ各地の後援者へ作品を供給し、書簡による綿密な打ち合わせと計画を重ねた。素描と小さな構図模型を重視する制作法によって、物語の論理と節度ある感情を両立させた。

一六四〇年代後半から、歴史画と風景をより密接に結びつけ、自然を人間の徳と悲劇の舞台として構成した。これらの作品は、構造、光、詩的な抑制によって後世に称賛される「理想的風景」を定義する助けとなった。

牧歌的な古典世界を題材に、死と記憶を墓碑の銘と牧人たちの姿で探究した。静かな配置と厳かな調子は、死への禁欲的な省察を示し、絵画を哲学と学識的対話に結びつけた。

加齢により震えや疲労に悩まされ、大画面の制作は困難になった。それでも入念な構図計画と素描に比重を移し、体力が落ちても精確さを保ち続けた。

最終の十年には、身振りと建築的構成が物語を担う凝縮された禁欲的作品を生み出した。収集家はその知的厳格さを高く評価し、若い画家たちは情熱と理性の均衡を学ぶ手本として研究した。

古代の遺産とフランスの趣味を結びつけた数十年の仕事ののち、ローマで没した。彼が選び取ったこの街で敬意をもって葬られ、その古典主義はのちにフランスのアカデミー美術の中核となった。