ニコラ・テスラはオーストリア＝ハンガリー帝国領クロアチアのスミリャン村でセルビア人の両親のもとに生まれた。父は正教会の司祭、母は家庭用器具を発明する才能を持つ女性だった。

テスラはカルロヴァツの高等実科学校に入学し、数学と物理学で卓越した才能を発揮した。4年間の課程をわずか3年で修了するという驚異的な学業成績を収めた。

テスラはオーストリアのグラーツ工科大学に入学し、物理学、数学、機械工学、電気工学を学んだ。教授や同級生を凌ぐ才能を示し、天才学生として名声を得た。

グラーツを学位なしで去った後、テスラはプラハのカレル＝フェルディナント大学で学んだ。しかし経済的困難により正式な学位を取得することなく学業を中断せざるを得なかった。

テスラはブダペスト電話交換局で働き始め、電話増幅器の大幅な改良を行った。この経験により電気工学と通信システムに関する実践的な知識を深めることができた。

テスラはパリのコンチネンタル・エジソン社に入社し、発電機の改良と設計を担当した。その優れた仕事ぶりが認められ、ストラスブールでの先進的な照明システム設置を任された。

テスラはわずかな所持金と推薦状だけを持ってニューヨークに到着した。すぐにトーマス・エジソンに雇われ、エジソン・マシン・ワークスで直流発電機の改良に取り組むことになった。

エジソンのもとを去ったテスラは投資家の支援を得てテスラ電灯・製造会社を設立した。ニューヨーク市初のアーク灯照明システムを設置し、発電機の設計も手がけた。

テスラは交流誘導電動機を開発した。この革命的な装置は当時の直流システムよりも効率的に電気エネルギーを機械エネルギーに変換でき、交流システムの基盤となった。

テスラはアメリカ電気学会で画期的な講演を行い、交流システムと誘導電動機の原理を実演した。この講演がジョージ・ウェスティングハウスの注目を集め、特許のライセンス契約につながった。

テスラはアメリカ合衆国の帰化市民となり、養子縁組した祖国への献身を示した。この地位により、発明の特許取得と商業化をより効果的に行うことが可能になった。

シカゴ万国博覧会でテスラは無線での電力伝送を実演し、ワイヤーなしでランプを点灯させた。この展示は交流システムと無線技術の可能性を世界中の観客に示す画期的なものだった。

テスラは高電圧・高周波の変圧器であるテスラコイルを発明した。この装置は長距離無線送電と電波の発生に不可欠であり、ラジオと無線通信の発展に重要な役割を果たした。

テスラはコロラドスプリングスに実験施設を設立し、高電圧・高周波交流電流の研究を行った。60マイル以上離れた場所への信号送信を含む無線送電と無線通信の広範な実験を実施した。

J.P.モルガンからの資金援助を得て、テスラは無線送電と世界規模の通信を実証するためのウォーデンクリフ・タワーの建設を開始した。このプロジェクトは完成には至らなかったが、無線世界への彼のビジョンを体現していた。

経済的困難に直面したテスラは、負債返済のためウォーデンクリフの土地を売却せざるを得なかった。施設は解体され、無線送電の夢は一時中断されたが、テスラは他のプロジェクトに取り組み続けた。

ニコラ・テスラはニューヨーカー・ホテルの自室で死去した。メイドによって発見され、後にニューヨーク州アーズリーのファーンクリフ墓地に埋葬された。先見の明ある発明家・電気工学の先駆者としての遺産は今日まで続いている。