薩摩藩の下級武士の家に生まれた。父は下級役人で、幼い利通に藩政と行政の知識を与えた。

後に明治維新の盟友となる西郷隆盛と生涯の友情を結んだ。共に儒学を学び、日本の将来を語り合った。

行政能力を認められ、藩主島津斉彬の目に留まった。藩政改革に携わり、全国の改革派武士との人脈を築いた。

寺田屋事件で過激な尊王攘夷派の鎮圧に重要な役割を果たした。実務的な政治手腕で名声を確立した。

薩摩と長州の秘密同盟の交渉に尽力した。この同盟が明治維新の決定的な力となった。

徳川幕府を倒し天皇親政を復活させた明治維新で中心的役割を果たした。新政府の最有力者の一人となった。

封建的な藩制度を廃止し、中央政府管轄の県制度に置き換えた。数百年続いた封建体制を解体した。

岩倉使節団に副使として参加し、欧米を歴訪して西洋の制度を学んだ。この経験が近代化構想を形作った。

朝鮮出兵論に反対し、内政優先を主張した。この決定で西郷隆盛ら主戦派が下野した。

内務卿に就任し、事実上政府最高の権力者となった。教育、産業、インフラの包括的改革を推進した。

武士の帯刀を禁じる廃刀令を発布した。この象徴的な法令は武士の特権を終わらせ、近代化を加速させた。

かつての盟友西郷隆盛が率いる西南戦争を鎮圧する悲劇に直面した。政府軍の勝利は大きな個人的犠牲を伴った。

野心的な産業振興計画を推進し、模範工場を設立して西洋技術の導入を促進した。日本の産業革命の基盤を築いた。

改革を嫌う保守派と、より急進的な変革を求める自由派の双方から批判を受けた。強権的な手法が多くの敵を作った。

1878年5月14日、不満を抱く士族に暗殺された。その死は国民に衝撃を与えたが、近代国家建設の構想は後世に引き継がれた。