大内義興の子として生まれ、西日本の有力一族の後継として育てられた。山口では都風の文化が武家政治と交わり、宮廷的な趣向の中で成長した。

幼少期に、父義興が将軍家の政争へ深く関与した末に京から退いた過程を見た。この経験は、遠い都の政治が周防・長門の財力と人心を消耗させ得ることを強く印象づけた。

義興の死後に家督を継ぎ、広大な所領と交易網を受け継いだ。軍事の統率は陶晴賢ら重臣に委ねつつ、自身は政務と文化政策の方向づけに力を注いだ。

山口を小さな都として整え、戦乱で行き場を失った歌人や絵師、公家を迎え入れた。連歌の会や雅な儀礼が盛んとなり、書物文化も大きく発展した。

外交や文書実務を支える禅宗の機関と結びつきを深め、学僧の知見を政務に取り入れた。こうしたネットワークは海外との意思疎通や新たな書物の流通にも役立った。

瀬戸内海や北部九州の港を活用し、地域の海運と対外交易から利益を得た。管理された交易の仕組みを整え、大陸の物資と知識を領国へ結びつけた。

尼子晴久が出雲から勢力を伸ばすにつれ、西国の主導権をめぐって戦う圧力が高まった。戦略判断は陶晴賢や軍事化した一門・家臣団への依存を強めていった。

宣教師の活動が日本へ広がる中、外来の客と学びに関心を示す大名として注目された。領内での活動を許し、外交と交易の可能性を見いだそうとした。

宣教師を迎えて保護を与え、領内での説教や巡回を可能にした。この出来事は山口の開放性を象徴したが、武士の中には新しい信仰へ警戒を抱く者も多かった。

火器が広まり始めると戦場の常識が変わり、軍制や装備の見直しが迫られた。港を通じた調達などで遅れを取らぬよう努めたが、競争相手の適応も速かった。

威信と領土の確保を求め、尼子の拠点を狙う大規模な作戦を認めた。遠征は財政と士気を圧迫し、文化重視の姿勢と武断派の要求の対立を先鋭化させた。

度重なる軍役負担と、文化人の側近への偏重と見なされた人事が反発を招いた。陶晴賢らは実務と武の規律を掲げ、次第に主導権を強めていった。

派閥対立が深まり、儀礼的正統性と戦時の現実の間で調整に苦しんだ。要職や城の指揮権が陶晴賢の勢力へ移り、当主は都の中で孤立を深めた。

陶晴賢が決起して山口を掌握し、忠臣たちは各地へ逃散した。この政変は大内政権を打ち砕き、西国で覇を唱えた体制を崩壊へ導いた。

都を離れて身を寄せるも追討を受け、寺で追い詰められた末に同年に命を落とした。これにより義隆の支配は事実上終わり、一族の文化的最盛期も幕を閉じた。