オタリー・セント・メアリーで、牧師で校長でもあったジョン・コールリッジとアン・ボードンの子として生まれる。デヴォンの田園環境と父の蔵書が、読書と古典物語への早い時期からの愛着を育んだ。

ジョン・コールリッジの死後、家庭の安定は揺らぎ、サミュエルは突然居場所を失ったように感じた。この喪失は内向的な気質を強め、本や空想、野心的な独学へと彼を駆り立てた。

ロンドンの慈善学校クライスト・ホスピタルに送られ、厳格な規律が彼の想像的な内面世界と対照をなした。都会の知的潮流の中で長く続く友情を得て、ラテン語と修辞を磨いた。

ケンブリッジ大学ジーザス・カレッジに入学し、革命の熱気が渦巻く中で宗教・政治・詩をめぐる議論に参加した。広範に読書し初期の詩を書いた一方で、金銭難と不規則な生活に苦しんだ。

危機の中で、借金と絶望から逃れるため偽名を用いて第十五軽竜騎兵連隊に入隊した。友人たちの介入で除隊となり、この出来事はのちに自己神話化の一部となった。

オックスフォードやブリストル周辺の交友圏でロバート・サウジーと出会い、平等主義の理想に基づく共同体をアメリカに築く計画を立てた。計画は現実的障害の前に崩れたが、彼の急進的な希望を示していた。

サウジーの義理の姉妹にあたるサラ・フリッカーと結婚し、個人生活をブリストルの反体制的・改革派の環境と結びつけた。結婚生活は緊張を抱えたが、文学的野心が加速する中で家を持つことになった。

初期の詩集を出版し、政治的ジャーナリズムとして『ウォッチマン』を試み、購読者獲得のため各地を巡った。精力的に講演したものの新聞は短期間で失敗し、読者と後援の現実について痛い教訓を得た。

ネザー・ストウイー近郊に住み、ウィリアムとドロシー・ワーズワスと強い創造的友情を築いた。散策と夜通しの対話を通じて、自然、心理、詩の言語に焦点を当てた共通のロマン主義的構想が洗練された。

ワーズワスと共に『抒情歌謡集』を刊行し、『老水夫行』を収めて、超自然的物語と平明な語り口で読者を驚かせた。この一冊は画期となり、詩の趣味と批評の議論を作り替えた。

ドイツへ渡り、ゲッティンゲンで講義を聴き、カント以後の思想を吸収した。ドイツの学問は想像力論を広げ、のちに詩、神学、批評を独自に交差させる思考の源となった。

帰国後、湖水地方のケズウィックに落ち着き、ワーズワス家の近くで暮らした。慢性的な痛みと阿片剤への依存が深まり、家庭生活を複雑にし、田園の詩的調和という理想を傷つけた。

健康に良い気候と生きがいを求めてマルタへ航海し、アレクサンダー・ボール卿の代行政務秘書として働いた。職務は帝国行政と地中海政治に触れる機会を与えたが、依存と疲労は続いた。

帰国後、友人や後援者の間を漂い、サラや家庭の責任からますます離れていった。阿片依存の下で健康と信頼性が損なわれ、ワーズワス一家との絆もほころび始めた。

シェイクスピア、ミルトン、演劇芸術の原理について著名な講義を行い、即興的な才気で聴衆を感嘆させた。この連続講義は主要な批評家としての地位を固めたが、準備と継続性は揺らいでいた。

ジェームズ・ギルマン医師の家に移り、規則正しい生活とケアのもとで阿片使用の管理を試みた。ハイゲートは安定した拠点となり、訪問者を引き寄せ、濃密な会話を交わし、再び着実に仕事を進めた。

自伝と想像力の理論、そしてワーズワス詩学への鋭い論評を織り交ぜた『文学的自伝』を刊行した。同時期に『老水夫行』や『シビュラの葉』の影響力ある版も出され、評価を高めた。

ハイゲートでの集いを通じて、思想家や作家にとって磁力ある語り手となり、トマス・ド・クインシーらにも影響を及ぼした。神学から政治まで縦横に論じ、その評判は著作以上に会話によって広がった。

ギルマン家の世話のもとで死去し、輝かしい達成と苦しい依存という二面性を伴う遺産を残した。没後の版や回想録によって、中心的ロマン派詩人であり近代批評の基礎を成す人物としての地位が確かなものとなった。