学問と歌で名高い清原氏に生まれた。父の清原元輔は著名な歌人で、後の勅撰和歌集の撰者の一人。この文学的血統が彼女の卓越した機知と美的感覚を形作った。

父の家で和歌、漢籍、宮廷作法を徹底的に学んだ。多くの女性と異なり、漢字を読むことを学び、これが後に宮廷での有名な機知の一部となった。

地方官の橘則光と結婚。則長という息子をもうけたが、平安時代の一夫多妻制社会では普通のことだが、やがて離別した。この経験が貴族社会の複雑な関係についての洞察を与えた。

夫と別れた後、様々な程度の自立した生活を送った。この時期の生活は不明な点が多いが、文学界とのつながりを維持し、宮廷の下級職に就いていた可能性がある。

一条天皇の后であり、有力な摂関藤原道隆の娘である中宮定子のサロンに女房として出仕。この時代で最も華やかな宮廷サロンでの地位が、彼女の傑作の素材となり、機知の名声を確立した。

定子が山の雪について尋ねた際、香炉峰の故事を引いて機知に富んだ応答をし名声を得た。この学識と即座の機転の披露が、定子サロンの花形としての地位を固め、後に著作で不朽のものとなる美的交流を象徴した。

中宮定子の父が亡くなり、その一派の政治的衰退が始まった。政治情勢の変化にもかかわらず、清少納言は主人に忠実であり続け、後の枕草子は、衰えゆく中でも定子の宮廷の華やかさを讃えることになる。

中宮定子から紙を賜ったことをきっかけに、枕草子の執筆を始めた。この作品は最終的に、観察、「もの」のリスト、逸話、意見から成り、日本文学に今も影響を与える随筆というジャンルを創出した。

藤原道長とその娘彰子の台頭により政治状況が悪化する中、中宮定子に従った。この困難な時期の忠誠は、主従間の真摯な愛情を物語っている。

中宮定子が24歳で出産中に亡くなり、清少納言にとって壊滅的な喪失となった。枕草子における定子の機知、美しさ、洗練さへの賛辞は、この失われた黄金時代への追悼となり、后の輝きを後世に伝えた。

定子の死後、おそらく宮仕えから退いたが、枕草子の推敲を続けた。その著作は個人的な思い出を保存するだけでなく、日常の観察の中に美を見出し、鑑賞眼を楽しむ美学哲学を創造した。

摂津国に任官された藤原棟世と再婚したとも言われる。史料は不確かだが、もし事実なら、この結婚は彼女を長年の世界であった都から遠ざけることになった。

枕草子が宮廷で広く流布した。清少納言は本文中で、盗まれて意に反して公開されたと主張しているが、その率直な意見と鋭い観察は読者を魅了し、その美的カテゴリーは文化的試金石となった。

枕草子は日本文学の基礎文献の一つとして最終形に達した。「にくきもの」「をかしきもの」「心ときめきするもの」などの有名なリストは、美的分類を通じて経験を捉える新しい方法を確立した。

晩年は謎に包まれている。貧困の中で暮らした、尼になった、隠者として放浪したなど様々な伝説がある。これらの話は文学的脚色かもしれないが、彼女の機知に富んだ観察に影を落とす仏教的な無常のテーマを反映している。

この頃亡くなったと思われるが、正確な日付と状況は不明。枕草子は中宮定子のサロンの華やかさの証として、そして日本文学史上最も影響力のある作品の一つとして、今日も読み継がれ愛されている。