モルダヴィアで、ムシャティン王家の一員として王位を主張していたボグダン二世の子として生まれた。貴族勢力の対立が激しく、ポーランドとハンガリーの同盟関係が揺れ動く中で育ち、さらにオスマンの影が増していった。

ペトル・アロンが主導した政変の中でボグダン二世がレウセニで殺害され、モルダヴィアは再び内乱へと沈んだ。シュテファンは身を守るために逃れ、周辺諸国の宮廷で権力政治を学びながら支援を求めた。

シュテファンはワラキアのヴラド三世と結び、ペトル・アロンに対抗する貴重な協力者を得た。ワラキアのつながりは兵力と拠点を提供し、モルダヴィア奪還への足場となった。

軍事支援と貴族との慎重な交渉を背景に、シュテファンはドルジェシュティとオルビク近郊でペトル・アロンを破って王位を確保した。即位後は統治の安定化、忠誠を示した家々への褒賞、要塞拠点の再建を進めた。

大貴族の勢力を調整しつつ、忠勤によって登用した新たな人材を重用して君主権を強化した。防衛施設を拡充し、主要要塞の掌握を高めて内乱と外敵の襲撃の双方に備えた。

ヴラド三世に対するオスマンの介入はドナウ国境を不安定化させ、モルダヴィアの安全回廊を脅かした。シュテファンは警戒態勢を強め、ワラキアの有力候補を注視し、必要なら多方面で戦える準備を整えた。

シュテファンは要塞港キリアを奪取し、ドナウ河口の通商と関税収入を掌握して戦費の基盤を強めた。一方でこの支配はハンガリーとワラキアとの対立を一段と鋭くした。

東方国境で勢力を増すシュテファンを抑えるため、ハンガリー王が侵攻した。シュテファン軍はバイアで反撃して大損害を与え、撤退を強いて正統性をいっそう固めた。

周辺宮廷の支援を受けた敵対者を抑えるため、国境地帯の確保に向けて作戦を実施した。交易路を守り、大国からの従属的扱いを受け入れない姿勢を示した。

貢納の圧力やオスマンが支援する対立者に抵抗し、帝国との全面対決へと踏み込んだ。地方動員を進め、要塞を強化し、ポーランド、ハンガリー、教皇庁との外交の糸口を探った。

地形と濃霧、連携攻撃を活かして敵の隊形を崩し、より大きなオスマン軍を打ち破った。勝利の報は広く伝わり、教皇は彼をキリスト教世界の有力な守護者として称賛した。

スルタン自らが大遠征を率い、シュテファンは兵力差が大きい中でもラズボイェニで激しく戦った。退却は余儀なくされたが壊滅は避け、侵攻軍を攪乱しつつ国家の中核を守り抜いた。

苛烈な戦役の後、シュテファンは教会と修道院への保護をいっそう強め、生存と勝利を神の加護と結び付けた。これらの基盤は識字、芸術、正教の共同体意識を育む中心となった。

オスマン軍がキリアとチェタテア・アルバを占領し、モルダヴィアは黒海への重要な出口を失って関税収入が弱体化した。この損失により、縦深防御と近隣諸国との同盟再構築へと戦略を改めた。

圧力が続く中、北方の安定を図るためにポーランド王権との折衝と支援獲得を進めた。この取り決めは外交上の余地を広げたが、モルダヴィアはなおオスマンの軍事的影響圏にさらされていた。

ポーランド王が侵攻したが、シュテファンは軍を険しい森林地帯へ誘い込み、待ち伏せで大打撃を与えた。この敗北はポーランドの野心を挫き、行き過ぎには報復できることを改めて示した。

晩年のシュテファンは後継者の地位を固めるため、貴族の忠誠と教会の支持を取りまとめた。オスマンと周辺の競合勢力からの圧力に耐えられるよう、統治の連続性を確保しようとした。

シュテファンは戦争と外交、そして広範な宗教的保護を重ねた数十年の統治の末に没し、モルダヴィアの自己意識を形作った。プトナ修道院に葬られ、その地は巡礼の中心となり国民的記憶の象徴となった。