キーウ大公イーゴリとオリガの子として誕生し、バルト海から黒海へ伸びる河川交易を押さえるルーリク王朝の後継者となった。幼少期は、ドニエプル流域で草原の諸部族や東ローマの商人との同盟と駆け引きが移り変わる環境の中で過ごした。

大公イーゴリがイスコロステニ近郊で貢納を取り立てる最中にドレヴリャーネ族に殺害されると、幼いスヴャトスラフは名目上の君主となった。母オリガが摂政として統治し、キーウを安定させるとともに、再反乱を防ぐため貢納制度を再編した。

摂政オリガは周到な報復でドレヴリャーネ族の指導層を圧倒し、イスコロステニを破壊して地域支配を強化した。この出来事は、ルーシの権威が武力、人質、そして確実な貢納路によって支えられることをスヴャトスラフに刻みつけた。

オリガは皇帝の宮廷を訪れて洗礼を受け、外交上の優位と交易の安全を得ようとした。だがスヴャトスラフは改宗を拒み、武人の信仰や草原風の習俗を保って、親衛戦士団や同盟する遊牧勢力との結びつきを優先した。

キーウで実権を握ると、宮廷儀礼より遠征を重んじ、兵とともに質素に暮らした。大河の回廊と貢納部族の統制に注力し、キエフ・ルーシをより攻勢的な対外国家へと変えていった。

彼はオカ川とヴォルガ川沿いに遠征を行い、北方とイスラム圏を結ぶ交易に課税する競合勢力を弱体化させた。これらの動きは、中継国家を打ち砕き、交易と貢納を直接支配するという戦略転換を示していた。

機動力の高い部隊でハザールの辺境を急襲し、ドン川の陸送路を守る要塞サルケルを奪取した。ハザールの統制を解体することでルーシの影響路を開いたが、その一方で草原地帯は新たな襲撃者にさらされることになった。

さらにヴォルガ川をさかのぼり、イスラム市場や北方の毛皮交易と結びつく富裕な拠点を攻撃した。この遠征は利益をルーシ側へ引き寄せ、キーウに対抗する同盟の資金源を断つことを狙っていた。

草原奥深くまで進撃し、ヴォルガ川の都イティルとカスピ海近くのサマンダルを攻略して、ハザール・カガン国の政治的中枢を粉砕した。崩壊はユーラシアの勢力均衡を変え、ルーシ国境ではペチェネグなどの遊牧勢力が勢いを増した。

皇帝はブルガリアに圧力をかけるため、贈り物と約束でルーシの介入を促したとも伝えられる。スヴャトスラフはドナウ川を渡ってブルガリア軍を破り、要塞群を素早く掌握して、プレスラフと都に警戒を抱かせた。

バルカンで戦っている間に、ペチェネグの騎馬兵がキーウを包囲し、母オリガと幼い息子たちを脅かした。彼は迅速に帰還して敵を退け、草原の政治が、行き過ぎた南方攻勢に報復し得ることを示した。

オリガが没すると、ヤロポルクをキーウに、オレグをドレヴリャーネの地に、ウラジーミルをノヴゴロドに据えて支配を固めた。そのうえでドナウへの野心を再燃させ、バルカンの中心地がギリシャ人、スラヴ人、草原世界の交易を支配できると信じた。

彼はペレヤスラヴェツに拠点を築き、東ローマ、ハンガリー、ルーシの品々が集まる交易の結節点にしようと構想した。その存在はブルガリアを揺さぶり、都にとっても、バルカン方面の入口に強力なルーシ軍が迫る脅威となった。

皇帝はブルガリアへ進軍してルーシ軍を破り、ドナウ川沿いのドロストロンでスヴャトスラフを包囲した。激戦と補給難の末、彼は条約に同意してバルカンでの権益を放棄する代わりに、海路による安全な撤退を確保した。

黒海から川をさかのぼる途中、ドニエプルの急流付近でペチェネグの待ち伏せを受け、ハンの指揮による襲撃だったとも伝えられる。絶え間ない征服を続けた稀有な生涯はここで終わり、残された息子たちはキーウの王座をめぐって苛烈に争うことになった。

彼の死後、均衡は崩れ、ヤロポルクとオレグが覇権を争って地域の有力者たちを内戦へ引き込んだ。混乱は最終的にウラジーミルの台頭へつながり、ルーシの政治を再編し、のちの改宗への道を開いた。