父セオドア・ルーズベルトと母マーサ・ミティ・ブロック・ルーズベルトのもと、交友関係の広いマンハッタンの家庭に生まれた。幼少期はぜんそくで虚弱だったが、父に促され、規律ある運動と粘り強さで体を鍛えるよう励まされた。

ハーバード大学に入学し、猛烈な読書、ボクシング、動物学の野外採集に打ち込んだ。教員の助言や博物館文化の影響を受け、本格的に文章を書き始め、公の場で競い合う人格を磨いていった。

ハーバードを卒業し、その後まもなくボストン社交界で愛されたアリス・ハサウェイ・リーと結婚した。法律の勉強を始める一方で政治論文を執筆し、名門の自信と改革者としての行動への焦りを併せ持つ姿を見せた。

共和党の改革派としてニューヨーク州議会に当選し、党の実力者に挑んだ。オールバニでは汚職を攻撃し、公務員制度の理想を訴えて注目を集め、金権政治の強固な機械支配の中で存在感を高めた。

同じ日に妻アリスと母ミティが亡くなり、精神的にも社会的にも大きな打撃を受けた。彼はダコタのバッドランズで牧場経営と狩猟に身を引き、苦難と開拓地の孤独の中で再生を求めた。

反汚職勢力の支援を受け、改革を掲げてニューヨーク市長選に出馬したが、タマニー勢力の後塵を拝した。この選挙で都市改革の人脈を広げ、目立つ公的闘争への強い意欲を確かなものにした。

幼なじみのイーディス・カーミット・キャロウと結婚し、多忙な経歴を支える安定した家庭を築いた。二人は大きな混成家族を育て、彼女は後の全国的躍進の中でも巧みに社交上の役割を担った。

ベンジャミン・ハリソン大統領により連邦公務員委員会の委員に任命され、縁故主義と戦い、能力主義の採用を擁護した。機械政治の人物と衝突しながらも、任期を超えて残る改革を押し進めた。

警察本部長として職務の専門性を高め、夜間に署を視察し、酒場や賭博に結びついた賄賂に挑んだ。ジェイコブ・リースらと協力し、移民と都市成長が加速する中で、より清潔な都市を目指した。

ウィリアム・マッキンリー大統領のもとで海軍省に入り、アルフレッド・セイヤー・マハンの海上勢力論に影響を受けて近代的な大艦隊の拡充を主張した。スペインとの衝突に備え、即応性、兵站、攻勢的な主導権を重視した。

職を辞して第１合衆国義勇騎兵隊を編成し、「ラフ・ライダーズ」としてキューバで戦った。サンフアン高地での突撃は英雄的な国家像を生み、新聞と戦時の愛国心によって広く喧伝された。

知事に当選し、公益事業の規制、労働者保護、より積極的な州政府の運営を進めた。党指導部は彼を遠ざけようとしたが、人気と報道対応の巧みさで、内部の反対を押し切って改革を推し進めた。

ニューヨーク政治から遠ざける意図もあって副大統領候補に選ばれ、全国で精力的に遊説した。選挙に勝利して連邦政府入りしたが、形式的権限は限られる一方で、公的な知名度は非常に高かった。

マッキンリーがレオン・チョルゴシュに撃たれたのち、ルーズベルトは急ぎ戻って第２６代大統領として宣誓した。安定を約束しつつ、すぐに精力的な大統領像を打ち出し、近代的な大統領職のあり方を塗り替えた。

燃料危機が迫る中、無煙炭ストライキに際して鉱山主と労働側指導者をホワイトハウスに招集した。双方に圧力をかけて仲裁を支持し、労使紛争における連邦政府の調停という前例を築いた。

圧勝で大統領選に勝ち、自らの政策として「スクエア・ディール」を推進し、独占抑制と消費者保護のために行政機関の権限を強めた。ギフォード・ピンショーらと協力し、森林、保護区、公園を創設して連邦の土地管理を大きく変えた。

東アジアの勢力均衡を図るため、ロシアと日本の代表団を招き、ポーツマスで交渉を進めた。仲介外交は戦争終結に寄与し、１９０６年のノーベル平和賞受賞につながって、アメリカの国際的地位を高めた。

ウィリアム・ハワード・タフトに権力を引き継いだ後、スミソニアン研究所と協力したアフリカ遠征に乗り出し、博物館のために標本を収集した。この旅は博物学者で冒険家という彼の公的イメージを強め、劇的な報道で新聞を賑わせた。

タフトと決裂したのち、進歩党の候補として出馬し、より強い規制と社会福祉策を訴えた。演説前に暗殺未遂に遭いながらも選挙運動を続けたが、最終的にウッドロウ・ウィルソンが勝利した。

「疑惑の川」探検で得た熱帯病とその後の健康問題で衰えつつも、戦争と政治について率直に発言し続けた。サガモア・ヒルで死去し、追悼では精力的なアメリカ的指導力の象徴として語られた。