ウィリアム・ヘンリーは、ジョージ3世とシャーロット王妃の三男としてバッキンガム・ハウスで誕生した。王位継承順位が低かったため、型破りな育ち方と海軍でのキャリアを歩むことになった。

13歳でウィリアムはHMSプリンス・ジョージ号の士官候補生としてイギリス海軍に入隊した。この海軍キャリアは10年以上続き、後に「水兵王」の愛称を得ることになる。

ウィリアムはサン・ビセンテ岬の海戦でスペイン艦隊との初めての戦闘を経験した。若年ながら砲火の下で勇気を示し、貴重な実戦経験を積んだ。

ウィリアムはアメリカ独立戦争中にニューヨークで従軍した。ジョージ・ワシントンは彼の誘拐計画を承認したとされるが、実行されなかった。この経験は植民地問題への理解を深めた。

西インド諸島での任務中、ウィリアムは後の提督ホレーショ・ネルソンと生涯の友情を結んだ。トラファルガーでネルソンが戦死するまで親交は続き、ネルソンの結婚式では介添人を務めた。

ウィリアムはイギリス海軍の大佐に昇進し、HMSペガサス号の指揮を任された。有能な海軍指揮官であったが、王族という立場が同僚将校との関係を複雑にすることもあった。

ジョージ3世はウィリアムをクラレンス公爵およびセント・アンドルーズ公爵、マンスター伯爵に叙した。この爵位により貴族院の議席と海軍以外の王室の公務を担うことになった。

ウィリアムは著名な女優ドロシア・ジョーダンとの長い関係を始めた。20年間同棲し、フィッツクラレンス家として知られる10人の非嫡出子をもうけ、公然と認知し養育した。

ウィリアムは20年間のドロシア・ジョーダンとの関係を終えた。シャーロット王女の死後、正統な後継者を得るための結婚圧力が一因だった。ジョーダンは5年後フランスで貧困のうちに亡くなった。

ウィリアムは弟エドワードとの合同結婚式でアデレード王女と結婚した。27歳の年齢差があったが幸福な結婚生活を送った。ただし子供たちは幼くして亡くなった。

ジョージ4世はウィリアムを1709年以来初の海軍卿に任命した。海軍改革に熱心に取り組んだが、海軍本部との対立により翌年辞任することになった。

兄ジョージ4世の死去により、ウィリアムは64歳で国王に即位した。当時イギリス王位に就いた最高齢者であり、二人の兄が正統な後継者なく亡くなったことによる即位だった。

ウィリアムはウェストミンスター寺院で意図的に簡素な戴冠式を行い、兄の豪華な式典の数分の一の費用で済ませた。この飾らない姿勢は国民の人気を博し「水兵王」の愛称を得た。

激しい政治的危機の後、ウィリアムは大改革法を可決させるため必要なら新たな貴族を創設することに同意した。選挙権を拡大し議会代表制を改革したこの法律は、革命回避に貢献した。

ウィリアムの治世中に奴隷制度廃止法が成立し、大英帝国のほぼ全域で奴隷制が廃止された。西インド諸島で奴隷制を目撃した元海軍士官として、この人道的立法を支持した。

ウィリアムは国王大権を行使してメルボルン卿のホイッグ党内閣を罷免した。議会の意思に反して内閣を解任した最後のイギリス君主となった。後継のピール内閣は数ヶ月で倒れ、王権の限界を示した。

国宴でウィリアムはケント公爵夫人がヴィクトリア王女を孤立させていることを公然と非難し、ヴィクトリアが18歳になるまで生きたいと表明した。この発言は宮廷を驚かせたが、姪への真摯な配慮を示していた。

ウィリアム4世は心不全によりウィンザー城で崩御した。ヴィクトリア王女の18歳の誕生日からわずか1ヶ月後であり、摂政政治を回避するという目標を達成した。ヴィクトリアが後を継ぎ、ハノーヴァーとの同君連合は終了した。