ウィリアム4世

ウィリアム・ヘンリーはジョージ3世とシャーロット王妃の三男としてバッキンガム・ハウスで生まれた。継承順位が3番目だったため、王になることは期待されておらず、型破りな成長と経歴を歩むことになった。

13歳でプリンス・ジョージ号の見習い士官として皇家海軍に入った。10年以上に及ぶ海軍生活が始まり、後に「水夫王」の愛称を得ることになる。

サン・ヴィセンテ岬の海戦でスペイン艦隊との最初の戦闘に参加した。若年ながら砲火の下で勇気を示し、貴重な戦闘経験を積んだ。

アメリカ独立戦争中にニューヨークで従軍した。ジョージ・ワシントンは彼を誘拐する計画を承認したとされるが、実行されなかった。この経験で植民地問題への理解を深めた。

西インド諸島での勤務中、後のネルソン提督と生涯の友情を結んだ。トラファルガーでのネルソンの死まで親交を続け、ネルソンの結婚式では花婿付添人を務めた。

皇家海軍で大佐に昇進し、ペガサス号の指揮を任された。有能な艦長であったが、王族という身分が同僚士官との関係を複雑にすることもあった。

ジョージ3世によりクラレンス公爵およびセント・アンドルーズ公爵、マンスター伯爵に叙された。これにより貴族院の議席を得て、海軍以外の王族としての責任を担うことになった。

有名な女優ドロシア・ジョーダンとの長い関係が始まった。20年間同居し、フィッツクラレンス家として知られる10人の非嫡出子をもうけ、公然と認知し養育した。

シャーロット王女の死後、正嫡の後継者を得るための結婚圧力もあり、20年に及ぶジョーダンとの関係を終わらせた。ジョーダンは5年後、フランスで貧困の中で亡くなった。

弟エドワードとの合同結婚式でザクセン＝マイニンゲンのアデレード王女と結婚した。27歳の年齢差にもかかわらず幸せな結婚生活だったが、子供たちは幼くして亡くなった。

ジョージ4世によって1709年以来初の海軍卿に任命された。海軍改革に情熱を注いだが、海軍本部との対立により翌年辞任することになった。

兄ジョージ4世の崩御により、64歳で国王となった。当時の英国史上最高齢での即位であった。二人の兄が正嫡なく死去したことによる継承だった。

意図的に簡素な式典でウェストミンスター寺院で戴冠した。費用は兄の豪華な戴冠式のごく一部だった。この飾らない姿勢が国民の人気を博し「水夫王」の愛称を得た。

激しい政治危機の末、必要ならば新貴族を創設することに同意し、選挙権を拡大し議会代表制を改革する大改革法の成立に貢献した。この実際的な介入により革命の危機を回避した。

在位中に大英帝国のほぼ全域で奴隷制を廃止する奴隷制廃止法が成立した。西インド諸島で奴隷制を目撃した元海軍士官として、この人道的立法を支持した。

国王大権を行使してメルバーン卿のホイッグ党政府を解任した。議会の意に反して政府を解任した最後のイギリス君主となった。後任のピール政府は数ヶ月で倒れ、王権の限界を示した。

国宴でケント公爵夫人がヴィクトリア王女を隔離していることを公然と非難し、ヴィクトリアが18歳になるまで生き延びたいと表明した。この突発は宮廷に衝撃を与えたが、姪への真の懸念を反映していた。

ウィリアム4世はヴィクトリア王女の18歳の誕生日のわずか1ヶ月後に心不全でウィンザー城で崩御した。摂政政治を防ぐという目標を達成した。ヴィクトリアが即位し、ハノーヴァーとの同君連合は終了した。