クセルクセス1世は寝室において、長年の側近であり近衛隊長であったアルタバノスによって暗殺された。王の寵愛を受けながら密かに野心を抱いていたアルタバノスは、王子の一人と共謀してこの暗殺を実行した。しかし最終的には王子アルタクセルクセス1世がアルタバノスを討ち、父の仇を報いて王位を継承した。

治世後期、クセルクセスの宮廷は陰謀と権力闘争に満ちていた。近衛隊長アルタバノスは着実に影響力を拡大し、宮廷内の様々な派閥と秘密裏に結託していた。ギリシャ遠征の失敗以降、王の権威は次第に揺らぎ始め、後継者争いの種が蒔かれていった。

クセルクセスはペルセポリスに自身の名を冠する壮麗な宮殿を完成させた。この宮殿はアケメネス朝帝国の莫大な富と、帝国各地から集められた職人たちによる芸術的達成を誇示するものであった。壁面には精巧なレリーフが刻まれ、王の偉業を称える碑文が記された。

ギリシャ遠征から帰還後、クセルクセスは父ダレイオスがペルセポリスで着手した壮大な建設事業の完成に注力した。世界各国からの使節を迎える「万国の門」を完成させ、宮殿の中核となる「百柱の間」の建設を開始し、アケメネス朝の威光を永遠に伝えようとした。

サラミスの海戦での敗北を受け、クセルクセスは軍の大部分を率いてペルシア本土への帰途についた。精鋭三万の陸軍をマルドニオス将軍に託してギリシャに残留させたが、翌年のプラタイアの戦いでこの軍も壊滅することとなる。クセルクセス自身が再びギリシャ遠征を率いることはなかった。

クセルクセスの大軍は狭隘なテルモピュライの関門でギリシャ守備軍と激突した。レオニダス王率いる三百人のスパルタ精鋭を含む守備隊は三日間持ちこたえたが、地元民の裏切りにより背後の山道を知らされたペルシア軍は防衛線を突破し、中央ギリシャへの道を開いた。

テルモピュライ突破後、クセルクセスはアテネに進軍した。住民は既に避難していたが、ペルシア軍は都市を占領し、アクロポリスの神殿群を焼き払った。この破壊は十年前にギリシャ人がサルディスの神殿を焼いた報復であり、ペルシアにとって象徴的な勝利となった。

ペルシア艦隊はサラミス島付近の狭い海峡でギリシャ連合艦隊と会戦し、壊滅的な敗北を喫した。狭隘な地形はペルシアの数的優位を無力化し、機動性に優れたギリシャ艦船の戦術が効果を発揮した。クセルクセスは岸辺の玉座からこの惨劇を目撃したと伝えられる。

クセルクセスはアジアとヨーロッパを隔てるヘレスポントス海峡に二本の巨大な舟橋の建設を命じた。嵐が最初の橋を破壊した時、彼は海を鞭で三百回打たせ、焼き印を押させ、鎖で繋ぐよう命じたと伝えられる。新たな橋は完成し、大軍はヨーロッパへと渡った。

クセルクセスは紀元前490年のマラトンで父が喫した屈辱的な敗北に復讐するため、史上空前の規模でギリシャ遠征の準備を開始した。帝国全土から兵士と船を徴発し、陸軍は数十万人、海軍は千隻を超える艦船という巨大な軍勢が編成された。

クセルクセスはバビロンで連続して発生した二度の反乱を徹底的に鎮圧した。報復として都市の神殿を破壊し、主神マルドゥクの黄金像を溶解させ、バビロニア属州を分割統治に置いた。これにより古代バビロンが享受していた特別な自治的地位は完全に剥奪された。

父ダレイオス1世が崩御し、クセルクセスは即位してアケメネス朝ペルシア帝国第四代の大王となった。彼はエジプトからインダス川に至る史上最大の帝国と、ギリシャ諸都市との未解決の紛争を継承することとなった。即位時、彼は三十三歳であった。

即位後間もなく、クセルクセスは父の治世末期に勃発したエジプトの大規模な反乱の鎮圧に取り組んだ。ペルシア軍を自ら率いてエジプトに進軍し、反乱を容赦なく鎮圧した。その後、信頼する兄弟のアケメネスを新たなエジプト総督に任命し、統治を安定させた。

クセルクセスは帝国において最も重要かつ富裕な属州であるバビロニアの総督に任命された。古代メソポタミア文明の中心地を統治するこの役職は、将来の大王としての貴重な行政経験を与え、複雑な多民族帝国を治める能力を磨く機会となった。

父ダレイオス1世はクセルクセスを正式に後継者として指名し、年長の異母兄弟たちを差し置いて王位継承権を与えた。母アトッサの宮廷での強大な影響力と、帝国創設者キュロス大王の直系子孫であるという血統が、この決定の最大の要因であった。

クセルクセスはペルシア貴族の娘アメストリスと結婚した。彼女は後に宮廷で絶大な権力を振るう王妃となり、その冷酷さと執念深さで恐れられた。アメストリスは宮廷政治において重要な役割を果たし、王の決定にも少なからず影響を与えた。

クセルクセスは戦争の技術、統治の原則、行政の実務について正式な教育を受け始めた。アケメネス朝帝国が擁する最高の学者と軍事指導者が師として付き、彼は騎射、剣術から帝国各地の言語、宗教、慣習に至るまで幅広い知識を習得した。

クセルクセス1世はアケメネス朝ペルシア帝国の大王ダレイオス1世と、帝国創設者キュロス大王の娘アトッサの間に生まれた。母方からキュロスの直系の血を引くという事実は、彼に他の王子たちに対する決定的な優位性を与えることとなった。