伝承では、黄河平原一帯の共同体を襲う壊滅的な洪水が続いた時代にユウが生まれたとされる。系譜は夏后の一族、そして先に治水に挑んで失敗し、権力者の咎めを受けたと語られる父に結び付けられている。

若い頃のユウは、中原各地で川の癖や土質、山地の集水のしくみを読み取る術を学んだという。地元の長老や役人から、水路を掘り浚う技術と、共同体を疲弊させずに労役を組織する現実的な方法を教わったとされる。

宮廷の伝承では、父の堤防中心の方策は効果が薄く、決壊によって災害をさらに拡大させたと語られる。ユウの改革はその失敗への反省として描かれ、水をただ塞ぐのでなく、排水と導流を重視する方向へ転じたとされる。

徳のある王のもとで、度重なる災厄の後始末としてユウは治水救済の指揮を任されたと伝えられる。この任命により、宮廷と地方の有力者の双方に責任を負い、労役の調整、食糧備蓄、工法の判断を一体で統率せねばならなかった。

ユウの代名詞とされる方法は、高い堤を築くことだけに頼らず、川床の浚渫と新たな水路によって水を導く点にあったと語られる。支流の流れを丹念に見立て、出口を開いて洪水を分散させ、農地を壊滅させないことが強調される。

治水は莫大な動員を要したため、ユウは地方の首長に役割を割り振りつつ、道具や作業日程を標準化したと描かれる。質素を貫き、働く者と同じように食べ寝して苦楽を共にしたことが、服従と士気を高めたとされる。

後代の古典は、ユウが道筋や土質、水路を調べて遠方の地域を中原へつなげたと結び付ける。こうした仕事は初期統治の設計図となり、地理を租税、輸送、辺境の政治的統合へ結び付ける発想として語られる。

有名な教訓譚では、ユウは自宅の門前を三度通りながら立ち寄らず、公の命を私生活より優先したという。この逸話は義務の模範として広まり、安逸やえこひいきを退ける官人を称える言葉として引かれた。

水路の整備で洪水の勢いが弱まった後、ユウは用水路や管理された湿地によって農業を立て直したとされる。物語は、収穫の回復、穀物備蓄の安定、水害で離散した村々の再建と結び付けて語る。

宮廷伝承では、ユウが成果を示し、安全になった水路と再開した交通路を報告したとされる。名声は技術者としてだけでなく、対立する地方勢力の利害をまとめる有能な行政者としても高まったという。

実績を重ねたユウは、水利を超えて裁きや地域巡察などの任務を担ったと描かれる。これらは、徳と能力によって後継が選ばれるという物語の中で、最有力の継承候補として位置付けられる契機となった。

前王の死後、ユウは血筋ではなく徳と公務によって天命を受けたと語られる。儀礼的な集会や諸勢力の盟約が権威を確認したとされ、王朝の統治へ向かう転換点として描かれる。

ユウの治世は、諸侯を集めて貢納、道路、行政基準を調整したことと結び付けられる。後代の文献はこれを国家能力の初期の骨格と捉え、地理、租税、正統性を実務統治へ結び付けるものとして描く。

多くの伝承では、ユウが子を後継に据え、譲位の理想に代えて世襲の王権を打ち立てたとされる。この移行は論争を伴ったと記憶されつつも、最初の王朝の礎として語られる。

伝説では、ユウは防災と統治が保たれているかを確かめるため、川と各地を巡り続けたという。都から離れた地で没したことは、生涯を移動と労苦、民への責務に捧げた君主像をいっそう強めた。

とくに紹興周辺では、祠や祭祀によってユウが正しい王道の模範として崇敬されたと伝えられる。その物語は政治倫理の拠り所となり、勤勉な統治を説くために官人や史家が繰り返し引き合いに出した。