財政の逼迫、辺境での戦争、度重なる飢饉に苦しむ明王朝のもとで、中国北西部の延安で生まれた。軍務と匪賊行為の境界が曖昧になりやすい社会不安の中で育った経験が、後の世界観に影響したとされる。

干ばつと飢えが陝西一帯に広がる中、多くの家は駐屯軍や穀物仲買に頼って生き延びた。反乱や武装集団の流浪の噂が日常化し、暴力が生計と権力の手段として受け入れられやすい環境が形成された。

混乱の続く北西部で、明の軍務に携わったとしばしば語られるが、俸給の滞納は頻繁だった。苛烈な規律、腐敗、追い詰められた新兵の存在が、脱走や反乱が急速に広がり得る土壌となっていた。

陝西の反乱が拡大する中で、官吏や富裕層を標的とする武装集団に参加、あるいは自ら組織したとされる。救済や安定した賃金を提供できない国家の無力さが、多くの兵士を反乱ネットワークと流動的な忠誠へと押しやった。

明の討伐の一つで拘束され、反乱者として処刑の危機に直面したと伝えられる。政治的取引や兵力需要によって捕虜の首領が助命されることもあり、それが再起を可能にして、より強い形での復活につながったという描写が強調される。

脱出または釈放の後、流民の農民や脱走兵を集めて軍勢を立て直した。機動力を生かして県城や補給路を素早く襲い、農村部における明の権威を揺さぶった。

反乱ネットワークが増殖するにつれ、兵・馬・穀物をめぐって他の首領と競い、また交渉した。同盟は実利的で短命であり、明末内戦の分裂した政治状況を反映していた。

北西部での圧力に直面し、豊かな穀倉と水路が大軍を支え得る地域へと作戦を移した。河川輸送と人口密集地は機会をもたらす一方で、地元の民兵による激しい抵抗も招いた。

明の将軍との度重なる衝突を通じて、恐怖の誇示、強行軍、選別的な赦免を用いて占領地を支配する術を学んだとされる。慢性的な物資不足は強制徴発を促し、軍の補給を確保する一方で地域の憎悪を深めた。

主要都市を攻略することで武器庫、税の貯蔵、行政人材を獲得した。都市の支配は布告における正統性を与えたが、戦闘と徴発は周辺農村を荒廃させた。

反乱軍が都を落とし皇帝が亡くなると、帝国の権威は各地で分裂した。彼は王朝の空白を新秩序の創設の好機と捉え、領土の確保へ攻勢を強めた。

富裕だが山がちな四川へ進軍し、主要な渡河点と要塞化された町をめぐって戦った。重慶の攻略は省都圏への道を開き、当地での明の行政機構の崩壊を示すものとなった。

成都に入ると大西政権を名乗り、王号を採用して統治の形式化を図った。宮廷と官僚機構の整備を試みたものの、戦争、飢饉、強制的な徴発が四川の安定を急速に損ねた。

同時代および後世の史料は、四川での苛烈な処刑や大規模殺害を彼の政権に帰するが、詳細は記録者の立場や目的によって大きく異なる。戦乱に加え、疫病や避難が惨禍を拡大し、多くの地域が破壊され人口が減少したとされる。

清の勢力が西南へ拡大するにつれ、より補給の整った軍と敵対的な地元ネットワークに直面した。さらに、明の遺臣側の諸将の競合や四川の士紳の抵抗が、領土の保持と徴税をいっそう困難にした。

軍事的後退ののち、撤退して再編を図ったが、1647年初頭に迎撃され戦死した。彼の死は大西政権の崩壊を加速させ、四川は清軍と各地の勢力の争奪の場となった。

清代の語りは、反乱と混乱の戒めとして彼を象徴化し、征服の正当化のために残虐性を強調したとされる。現代の歴史研究では、四川の人口激減の規模と原因をめぐり、宣伝と断片的な証拠の間で検討が続いている。