干ばつと課税が農村生活を圧迫する辺境の厳しい社会で生まれた。宗族や自衛組織の政治が幼少期の視野を形づくり、衰えゆく明の統治の空気を早くから感じ取った。

官の駅伝路を走る使者として道路網や守備隊、連絡の流れを学んだ。飢えた流民や未払いの兵に日常的に接し、明の行政が綻びていく現実を目の当たりにした。

深刻な干ばつと食糧不足に重い賦課が重なり、多くの家が盗賊化へ追い込まれた。防衛費の捻出に苦しむ皇帝のもと、解散した部隊の周辺に生まれた反乱集団へ加わった。

明の指揮官や地方の自衛組織により、陝西と山西の各地で反乱勢力はたびたび散らされた。残党を吸収して忠誠に報い、黄土高原と河谷に適した機動戦を取り入れて生き残った。

反乱連合が離合集散するなかで、他の首領と競い合い交渉も重ねた。決断の速さと再配分の姿勢が難民を引き寄せ、明軍は未払いと脱走で弱体化していった。

減税や庶民保護を掲げ、単なる盗賊ではない正統性を示そうとした。略奪を禁じる規則を用い、反乱軍と腐敗官僚の双方を恐れる城門都市や市鎮の支持を得ようとした。

陝西を越えて肥沃な農業地帯へ進み、飢饉難民が兵力をさらに膨らませた。都では党争が激しく、明の将軍たちは複数戦線で協調作戦を維持できなかった。

中原での勝利は作戦能力の広がりを示し、明の補給線に圧力をかけた。失政を正す戦いとして位置づける助言者を取り立て、威圧と負担軽減の約束を織り交ぜて民心を掴んだ。

西安の占領により穀倉や工房、そして旧都としての象徴性を得て運動の軸が定まった。この拠点から行政を整え、新体制の名で命令を発し、東進の準備を進めた。

天命を掲げて新王朝を名乗り、官職を任命して租税と軍令の常態化を試みた。反乱連合を統治機構へ転換し、征服地を治めうる国家へ仕立てようとした。

明の防衛が崩れると軍は都へ入城し、援軍を期待していた官僚や士大夫層に衝撃を与えた。皇帝は都の陥落とともに命を落とし、中央政府は事実上機能停止に追い込まれた。

都の確保を図ったが、部隊と都の有力者の不信、物資不足、錯綜する忠誠心が妨げとなった。強制徴発や報復の噂が広まり、示そうとした正統性は急速に損なわれた。

山海関に布陣していた明の将軍が北方の指導勢力と手を結び、これに対抗した。この衝突は内乱と外征を結びつけ、新王朝を挟み撃ちにする決定的な戦略状況を生んだ。

連合軍に敗れて、都で得た勢いは砕け散った。都からの撤退は新たな支配勢力の入城を許し、反乱は勝者の地位から敗走の戦いへ転じた。

陝西方面へ退却しつつ、諸将の統制を取り戻し、荒廃した郡県から補給を確保しようとした。北方勢力の進軍と地方の抵抗が統合を困難にし、南では旧王朝の支持者が再結集していった。

追撃軍と敵対的な民兵に追われ、一六四五年半ばに政治の表舞台から姿を消した。湖北で討たれたとも変装して没したとも伝えられるが、彼の政権はその後急速に瓦解した。