아서 웰즐리는 모닝턴 백작과 연계된 앵글로아일랜드 귀족 웰즐리 가문에서 태어났다. 더블린과 런던 사교계, 그리고 차남으로서 경력을 개척해야 한다는 기대 속에서 어린 시절이 형성되었다.

그는 이튼 칼리지에 다녔으며, 훗날 그곳에서 배운 것은 인내와 자기 통제밖에 없었다고 말하곤 했다. 이 경험은 이후 의회와 군대에서 중요해질 영국 상류층 인맥을 접하게 해 주었다.

웰즐리는 제73연대의 소위로 임관하며 전형적인 귀족 출신 장교의 길을 시작했다. 그는 훈련, 행정, 그리고 조지 왕조 군대에서 승진을 좌우하던 후원 체계의 현실을 익혔다.

그는 저지대 국가들에서 프랑스 혁명정부에 맞선 연합군 원정에 참여하며 보급의 부담과 연합 내 마찰을 목격했다. 후퇴 작전은 부실한 보급, 모호한 목표, 분열된 지휘가 치르는 대가를 그에게 각인시켰다.

영국령 인도로 파견된 그는 동인도회사의 전쟁과 복잡한 외교가 얽힌 세계로 들어갔다. 이 이동은 권한을 키워가던 형 리처드 웰즐리의 가까이에 그를 두었고, 이는 곧 아서의 기회와 책임에 영향을 주었다.

그는 티푸 술탄에 맞선 작전에 참여했고, 영국군과 회사군이 세링가파탐을 함락시키며 전역이 마무리되었다. 이 전역은 신중한 정찰, 규율 잡힌 보병 운용, 그리고 보급에 대한 집요한 관심을 그의 전투 감각으로 굳혔다.

웰즐리는 동인도회사의 감독 아래 정복지 행정을 맡아 세금, 법정, 지역 엘리트와의 관계를 다뤘다. 이 직책은 그가 엄정함과 현지 현실에 대한 실용적 조정을 결합할 수 있는 조직가라는 평판을 강화했다.

그는 더 적은 병력으로 제2차 영국-마라타 전쟁 중 아사예에서 마라타 군대를 격파했으며, 훗날 이를 자신의 최고의 승리로 꼽았다. 이 전투는 압박 속에서도 흔들리지 않는 담력과 지형과 타이밍을 निर्ण정적으로 활용하는 능력을 보여 주었다.

영국으로 돌아온 그는 인도에서의 성과를 바탕으로 군과 정계에서 중대한 인물로 부상했다. 그는 의회와 전쟁성의 주변을 오가며 내각 운영의 역학과 나폴레옹 위협의 고조를 체득했다.

이베리아 반도로 파견된 그는 나폴레옹의 원수들에 맞서 포르투갈과 스페인을 지원하는 영국군을 지휘했다. 그는 포르투갈 지도자들과 윌리엄 베레스퍼드가 재편한 포르투갈군과 협력해 견고한 연합 전력을 구축했다.

마세나 원수의 침공을 예상한 그는 리스본 북쪽에 대규모 방어 시설을 조성하는 것을 후원했으며, 포르투갈 노동력과 영국의 계획이 결합되어 공사가 진행되었다. 토레스 베드라스 방어선은 프랑스군의 보급을 고갈시키고 수도를 지켜냈다.

그는 국경 요새들을 장악해 스페인 내로 진입할 길을 열었지만, 돌격 공성으로 막대한 희생을 치렀다. 바다호스에서의 약탈과 기강 붕괴는 그가 엄격한 조치를 강요하게 만들었고, 공성전의 도덕적 부담을 드러냈다.

비토리아에서 그는 조제프 보나파르트의 군대를 격파해 프랑스군을 스페인에서 몰아내고 막대한 수송대와 전리품을 노획했다. 이 승리는 연합군의 기세를 강화했고, 그를 나폴레옹 제국에 맞선 연합의 핵심 인물로 만들었다.

나폴레옹의 입지가 무너지자 그는 남부 프랑스로 진격하며 스페인 및 포르투갈군과의 공조를 조율했다. 전후 외교 국면에서 그의 위상은 높아졌고, 영국은 전후 질서와 세력 균형을 둘러싼 선택을 저울질했다.

다국적 군을 지휘한 그는 방어 진지를 사수하며 게브하르트 폰 블뤼허가 이끄는 프로이센 증원군의 도착을 기다렸다. 워털루는 나폴레옹의 백일천하를 끝냈고, 웰즐리를 그 시대를 대표하는 영국의 군사 영웅으로 만들었다.

그는 메테르니히와 캐슬레이 자작 같은 정치가들과 함께 전쟁 이후의 안정을 확보하기 위해 일했다. 그의 노력은 프랑스의 재부상을 막고 유럽의 세력 균형을 유지하려는 영국의 목표를 반영했다.

웰즐리는 경제 불안과 격렬한 종교·정치적 동요 속에서 토리 정부를 구성했다. 그의 경직된 대중적 이미지는 개혁 압력과 충돌했지만, 그는 신중한 내각 운영과 군인다운 질서 의식에 의지했다.

아일랜드의 불안정과 대니얼 오코널 운동의 부상에 직면해 그는 토리당 내 격렬한 반대에도 가톨릭 해방을 지지했다. 이 법은 가톨릭 신자의 의회 참여 장벽을 줄이며 영국과 아일랜드 정치 지형을 재편했다.

의회 개혁 요구가 급증하고 폭동이 심각한 사회적 긴장을 드러내면서 그의 내각은 붕괴했다. 하원에서 다수를 잃은 그는 반개혁 보수주의의 분열적 상징이 되었고, 동시에 유럽 전역의 혁명을 경고했다.

최고 군직으로 돌아온 그는 산업화가 진행되는 시대에 승진, 기강, 대비 태세에 영향을 미쳤다. 그는 전장 경험과 신중한 제도 개혁을 결합해 국방과 치안에 대해 장관들에게 조언했다.

웰즐리는 수십 년 동안 국가적 상징으로 남은 끝에 세상을 떠났고, 그가 섬긴 영국과 제국 전역에서 애도되었다. 세인트 폴 대성당에서 열린 국장에는 거대한 군중이 모였고, 그는 군인·정치가·보수의 수호자로서의 유산을 굳혔다.