제국의 수도에서 군 공병 장교였던 일라리온 마트베예비치 쿠투조프의 아들로 태어났다. 국가에 대한 봉사가 교육과 야망을 빚어내는 궁정·군사적 분위기 속에서 성장했다.

장교를 위한 최고 수준의 기술 교육기관에 입학했다. 그는 요새학, 수학, 언어를 익히며 지휘와 참모 업무 모두에 필요한 토대를 마련했다.

군에 임관해 여제가 집권 초기 추진한 개혁의 영향을 받은 부대에 배속되었다. 초기 보직에서 그는 훈련, 병참, 그리고 장교단 내부의 후원 정치가 작동하는 방식을 몸으로 익혔다.

러시아의 영향력을 둘러싼 충돌이 이어지는 지역 작전에 참가했다. 그는 수보로프의 지휘 아래 속도, 기만, 사기 관리의 중요성을 더욱 깊이 체득했다.

흑해의 주도권과 발칸 영향력을 둘러싼 전쟁이 발발하자 남부 전선으로 파견되었다. 잔혹한 평원 작전과 질병 속에서 그는 공성전과 합동 작전의 기술을 배웠다.

크림 작전 중 머리에 치명적인 부상을 입어 한쪽 눈이 크게 손상되었고, 경력 자체가 끝날 뻔했다. 이 상처는 제국 팽창기의 노련한 상이군인이라는 그의 대외적 이미지로 남았다.

요양과 여행을 허가받아 유럽의 군사 관행과 궁정 외교를 직접 관찰했다. 프로이센과 오스트리아의 방식에 노출되며 전쟁과 국정 운영이 맞물리는 구조를 넓게 이해하게 되었다.

러시아가 흑해 연안의 신영토를 공고히 하던 시기에 전선 지휘로 돌아왔다. 그는 행정가와 공병들과 협력해 항만과 보급선을 정비하며 남부 전략의 기반을 다졌다.

전쟁이 재개되자 그는 핵심 요새를 무너뜨리기 위한 주요 작전에 참여했다. 육군, 해군, 동맹 간의 협조가 시험대에 오른 전쟁 속에서 지휘 경험이 크게 확장되었다.

혹독한 포위전에서 근접 전투를 지휘하던 중 또 한 번 심각한 부상을 입었다. 겨울의 고난은 그에게 ‘버티는 힘과 시간’이 때로는 번뜩이는 재능을 이긴다는 믿음을 더욱 굳혀 주었다.

다뉴브 전구에서 강의 도하와 교역을 좌우하는 오스만 요새를 둘러싼 संघर्ष에 참여했다. 수보로프 진영과 함께하며 돌격 계획과 예비대 운용 능력을 더 깊게 다졌다.

폴란드 분할의 격동기 속에서 봉기와 국경 변화가 이어지는 지역에서 지휘를 맡았다. 점령 임무와 정치적 자제를 동시에 요구받는 경험은 그의 통치·군정 감각을 키웠다.

흑해와 발칸의 이해관계를 둘러싼 경쟁 속에서 외교 임무를 맡아 협상을 이끌었다. 그는 궁정 내 파벌을 읽는 능력으로 ‘군인 겸 정치가’라는 명성을 강화했다.

나폴레옹에 맞서 오스트리아와 동맹한 러시아군 지휘를 맡았으나, 그는 정치적 압박 속에서 성급한 결전을 경계했다. 결국 연합군은 결정적 패배를 겪었고, 이는 러시아 전략에 깊은 흔적을 남겼다.

패전 뒤 궁정 정치와 지휘관들 사이의 경쟁으로 그의 영향력은 크게 약화되었다. 그는 한동안 부차적인 직책을 전전하며 황제가 전쟁과 개혁, 동맹 사이에서 균형을 잡는 모습을 지켜봐야 했다.

다뉴브 전선의 지휘권을 받아, 프랑스와의 충돌이 다가오는 상황에서 신속한 종결을 추구했다. 그의 작전은 강화 협상을 압박해 조약으로 이어졌고, 러시아는 베사라비아를 확보했다.

대군이 러시아 깊숙이 진입하고 여론의 분노가 커지자 황제는 그를 총사령관으로 임명해 지휘를 통합했다. 그는 귀족과 장군들, 종교적 여론 사이의 균형을 잡는 동시에 군의 보존을 최우선으로 삼았다.

모스크바 외곽 보로디노에서 그는 참호와 대포를 집중시킨 진지전으로 맞섰다. 전술적으로 결론이 분명치 않았지만, 전투는 적의 전력을 크게 소모시켜 전략적 시간을 벌어 주었다.

필리에서 열린 군의에서 그는 군을 살리기 위해 모스크바를 포기하는 정치적으로 폭발적인 결정을 받아들였다. 철수와 뒤이은 화재는 적의 보급을 끊어 점령을 병참의 함정으로 바꾸었다.

그는 정규군과 코사크, 유격대를 엮어 후퇴하는 적 종대를 끊임없이 괴롭히고 소모시켰다. 말로야로슬라베츠 부근과 강을 건너는 길목에서의 전투는 붕괴를 더욱 앞당겼다.

러시아군이 독일 지역으로 진격해 동맹 전쟁을 이어가던 중, 수개월간의 과로로 건강이 급격히 악화되었다. 그는 끝내 임무 중에 세상을 떠났고, 뒤를 이은 이들이 나폴레옹과의 투쟁을 마무리해야 했다.