아타우알파는 팽창하던 타완틴수유 제국의 통치 혈통에서 태어났으며, 아마도 키토 지역과 연관된 환경에서 성장했다. 그의 어린 시절은 쿠스코의 귀족들과 북부 안데스의 유력자들을 잇는 궁정 정치 속에서 펼쳐졌다.

젊은 귀족으로서 그는 후계자에게 요구되는 국가 운영의 기술, 의례적 의무, 전장 규율을 익혔다. 노련한 지휘관과 궁정 관료들이 그에게 병참, 조공 체계, 지휘 서열을 가르쳤다.

황제 와이나 카팍은 구대륙의 전염병과 연결된 질병의 파도가 안데스에 이르면서 사망했다. 쿠스코와 북부 궁정 사이에서 상반된 주장들이 고개를 들었고, 이는 폭력적인 계승 위기의 서막이 되었다.

와이나 카팍의 죽음 이후 아타우알파는 쿠스코의 많은 귀족들이 지지한 경쟁 권력자인 우아스카르와 맞섰다. 전쟁은 각 속주의 충성 관계를 갈라놓았고, 제국 전역의 주요 장군들이 서로 다른 진영으로 나뉘었다.

아타우알파는 키토를 중심으로 한 강력한 북부 인맥과 자신의 대의에 충성한 노련한 지휘관들에 의지했다. 그는 주둔지와 조공로에 대한 통제를 강화하며 제국의 중심지로 진군할 더 큰 공세를 준비했다.

찰쿠치마와 키스키스 장군이 이끈 그의 군대는 우아스카르의 병력을 약화시키는 중요한 작전들을 승리로 이끌었다. 이 전투들은 엄격한 보병 전술과, 노동력과 보급을 동원하는 제국의 역량을 보여 주었다.

결정적 패배 이후 우아스카르의 군대는 붕괴했고, 그는 아타우알파 진영에 의해 포로가 되었다. 이 승리는 아타우알파를 사실상의 지배자로 만들었지만, 쿠스코에 남은 반감은 여전히 위험했다.

전령들은 말과 화기, 강철 무기를 지닌 낯선 외지인들이 프란시스코 피사로의 지휘 아래 해안에 나타났다는 소식을 전했다. 아타우알파는 전후 수습 속에서 이 보고를 저울질했지만, 스페인 측의 빠른 정치적 책략을 과소평가했다.

아타우알파는 큰 수행단과 함께 카하마르카 근처에 진을 치고, 승리를 기념하며 분열된 제국의 상황을 평가했다. 그곳은 온천과 전략적 거점이 있었고, 논쟁의 여지 없는 황제로서 쿠스코에 입성하기 전의 발판이 되었다.

카하마르카의 광장에서 아타우알파는 수도사와 스페인 측 요구가 얽힌 긴장된 담판 속에서 피사로의 소수 병력과 마주했다. 기병과 총성이 동반된 갑작스러운 기습이 혼란을 불러왔고, 경호병들이 쓰러지는 가운데 아타우알파는 생포되었다.

감금된 상태에서 아타우알파는 자유를 얻기 위해 방 하나를 금으로, 그 두 배를 은으로 채우겠다고 약속했다. 스페인 병사들과 서기들이 목록 작성을 감독하는 동안, 성스러운 물품과 궁정의 보물들이 안데스 전역에서 강제로 거둬들여졌다.

급박한 기한 아래 전령들이 사원과 창고, 귀족들에게 귀금속을 카하마르카로 보내도록 강요했다. 몸값 수집은 지역 행정을 뒤흔들고 경쟁 관계를 심화시켰으며, 기회주의자들은 지연과 손실의 책임을 서로에게 돌렸다.

스페인 측의 음모가 커지자, 우아스카르는 포로 상태에서 살해되어 경쟁 권력자가 현장에서 사라졌다. 그의 죽음은 스페인인들의 비난과 잉카 측의 불신을 불러일으키며, 정통성과 계승을 둘러싼 위기를 더욱 날카롭게 만들었다.

피사로의 진영은 반란, 형제 살해, 우상숭배 등을 포함한 죄목으로 아타우알파를 급히 심문하는 절차를 열었다. 이 재판은 잉카의 규범이라기보다 스페인식 법 연극과 권력 정치에 가까웠고, 몸값이 치러진 뒤에도 그의 운명을 굳혀 버렸다.

스페인 기록에 따르면 아타우알파는 죽기 직전 세례를 받아, 덜 고통스러운 처형을 대가로 새로운 그리스도교 이름을 받아들였다. 그 순간은 정복과 잉카 주권의 붕괴 속에서 강요된 개종을 상징했다.

스페인 지도자들이 그가 여전히 정치적 위협이라고 결론내리면서, 아타우알파는 카하마르카에서 처형되었다. 그의 죽음은 스페인이 꼭두각시 통치자를 세우고 쿠스코로 진군할 길을 열어, 제국의 해체를 가속했다.