피렌체의 당파 갈등으로 추방된 뒤 망명 중이던 피렌체 상인 로렌초 알베르티의 아들로 제노바에서 태어났다. 이탈리아 도시 국가들의 경쟁 속에서 보낸 어린 시절은 시민 질서와 고전적 모범에 대한 평생의 관심을 형성했다.

십대 시절 라틴 문법과 수사학, 고전 작가들을 집중적으로 공부하며 르네상스 인문주의 교육의 핵심을 익혔다. 교사와 후견인들은 그가 세련된 산문을 쓰고 고대의 본보기로 논증할 수 있도록 훈련시켰다.

볼로냐 대학교에 등록해 공식적으로는 교회법을 공부하는 한편 문학과 수학에 대한 관심을 계속 이어갔다. 볼로냐의 학문적 분위기와 법학적 방법론은 체계적 추론과 엄밀한 정의를 중시하는 성향을 강화했다.

스무 살 무렵부터 자신감 있는 인문주의적 목소리를 드러내는 라틴 대화편과 풍자문을 쓰기 시작했다. 고전적 형식과 동시대 관찰을 결합한 이 실험들은 한 분야를 넘어 탁월함을 추구하려는 야망을 보여준다.

피렌체의 정치적 변화로 알베르티 가문은 추방에서 풀려나 귀환할 수 있었고, 후원과 상업의 인맥이 다시 열렸다. 도시의 대규모 건축 사업과 지적 교류는 그에게 인문주의적 성취를 펼칠 이상적인 무대를 제공했다.

로마 교황청에 들어가 교서 요약관으로서 교황청의 공식 문서를 작성하고 요약하는 일을 맡았다. 이 직책은 안정적인 수입과 상류층 도서관에 대한 접근, 그리고 교회 정치와 외교를 가까이서 접할 기회를 제공했다.

피렌체에서 회화를 기하학과 시각에 바탕한 합리적 구성으로 설명하는 회화론을 완성했다. 예술가들이 따를 수 있도록 선원근법을 명확한 단계로 제시하며, 새로운 회화 공간을 질서와 진실이라는 인문주의 이상과 연결했다.

회화론의 이탈리아어판을 필리포 브루넬레스키에게 헌정하며 그가 선도한 원근법 실험을 인정했다. 이 헌정은 그를 피렌체의 주요 혁신가들과 연결했고, 새로운 예술의 이론가로서 위상을 강화했다.

교황청 주변에서 활동하며 고대 유적을 실측하고 로마의 건축 실무를 직접 익혔다. 도시의 기념비들은 그의 실험실이 되었고, 비트루비우스적 원리를 르네상스의 언어로 번역하는 새로운 건축 언어를 형성했다.

인문주의 문화가 번성하면서 고전적 권위를 원하는 군주와 교회 후원자들의 관심이 그의 명성을 끌어올렸다. 그는 건물을 공적 선언으로 다루며 비례, 도시적 맥락, 상징적 명료함을 통합하는 설계를 발전시켰다.

시지스몬도 판돌포 말라테스타의 초청으로 고딕 양식의 산 프란체스코 성당을 승리 기념의 고전적 기념비로 재구상하기 시작했다. 리미니의 이 프로젝트는 정면 설계 아이디어와 로마식 아치를 기독교적 맥락으로 번역하는 능력을 보여주었다.

조반니 루첼라이의 의뢰로 오래된 고딕 요소를 새로운 고전적 격자 질서로 통일하는 대리석 정면을 설계했다. 조화로운 두루마리 장식과 벽기둥, 비례에 근거한 기하학은 피렌체 르네상스 교회 정면의 모범이 되었다.

비트루비우스를 연상시키는 10권 구성으로 르네상스 최초의 본격적 건축론을 완성했다. 건축을 수학과 역사, 그리고 도시에 대한 윤리적 책임에 근거한 자유학예로 주장했다.

곤차가 궁정에서 만토바의 시민적·왕조적 이미지를 강화하는 설계와 자문을 제공했다. 정면과 내부를 하나의 조정된 체계로 다루며, 전례 기능과 고대 로마의 시각적 권위를 균형 있게 결합했다.

루도비코 3세 곤차가를 위해 승리문형 정면과 주요 성유물 행렬에 걸맞은 광대한 신랑을 결합한 산탄드레아 성당을 계획했다. 강력한 기하학과 볼트 구조는 이후 유럽 전역의 르네상스 및 바로크 교회 건축에 영향을 주었다.

조각론에서 그는 측정과 비례, 그리고 제작자의 단련된 눈을 통해 인간 형상을 분석했다. 이 글은 예술 실천을 정량적 방법과 연결하며, 아름다움이 이성으로 설명되고 교육될 수 있다는 믿음을 강화했다.

미술과 건축 활동과 더불어 궁정과 관청이 선호한 수수께끼, 암호, 비밀 문서 작성법을 탐구했다. 이러한 관심은 수학과 언어, 국가 운영이 겹치던 르네상스 문화의 폭넓은 성격을 반영한다.

피렌체에서 만토바에 이르기까지 후원자들을 자문하는 동시에 교황청을 섬기며 수십 년을 보낸 뒤 로마에서 세상을 떠났다. 그의 저술과 건축은 르네상스 고전주의를 규정하는 데 기여했으며, 여러 세대의 건축가와 화가, 인문주의자들에게 영향을 미쳤다.