모젤 강가의 쿠스에서 니콜라우스 크리프스로 태어났다. 신성 로마 제국의 상인 가문에서 자라며 지역의 신심과 무역을 통해 연결된 학문 네트워크를 이른 시기부터 접했다.

십대에 모젤 계곡을 떠나 저지대 지역에서 학업을 이어갔으며, 데벤터에서 엄격한 경건과 학업을 중시한 흐름 속에서 공부했을 가능성이 크다. 절제된 영성과 학문 강조는 이후 그의 개혁 지향적 관점에 영향을 주었다.

하이델베르크 대학교에 입학해 스콜라 논리학과 아리스토텔레스 자연철학 중심의 교육과정을 밟았다. 대학 논쟁의 훈련은 정교한 구분과 대담한 역설로 논증하는 그의 평생 습관을 길렀다.

법학과 의학의 중심지였던 파도바 대학교로 옮겼다. 그는 엄격한 법학 방법과 함께 인문주의적 흐름을 흡수했고, 이는 훗날 그를 강력한 교회 외교가로 만들었다.

교회법 박사 학위를 마치며 교회 행정의 법적 체계와 규범을 숙달했다. 이 자격은 치열한 교회 헌정 갈등의 시대에 성당 참사회와 교황청 봉사의 길을 열어 주었다.

북쪽으로 돌아온 뒤 사제로 서품되어 성직록과 자문 역할을 맡으며 지역 교회 기관의 행정에 참여했다. 초기 임명은 제국 내 분열 이후의 개혁을 추진하던 주교들과 참사회 네트워크로 그를 연결했다.

바젤 공의회에서 그는 처음에는 서방 분열 이후 교황 권한을 제한하려는 공의회 개혁을 지지했다. 교회 통치에 관한 헌정 논증을 발전시키며 회의의 신학자와 교회법학자들 사이에서 명성을 얻었다.

그는 법과 동의에 기초해 교황, 공의회, 제국의 권위를 조화시키려는 구상을 담은 저술을 썼다. 이 논문은 법적 논증과 일치의 이상을 결합해 수십 년 분열 뒤 안정과 통합을 바라는 유럽의 열망을 반영했다.

바젤이 로마와의 대결로 치닫자 그는 입장을 바꿔 교황 에우제니우스와 교황 수위권을 지지했다. 그의 전환은 실용적 판단과 신학적 고려가 함께 작동한 것으로, 서방 기독교의 재분열을 막으려는 의도가 있었다.

그는 그리스 교회 지도자들을 일치 공의회로 이끄는 협상에 참여해 항해와 외교를 조율하는 데 힘을 보탰다. 이 노력은 동서 간 신학 논쟁으로 이어졌고, 오스만의 압박 속에서 언어와 전례, 권위 문제가 치열하게 다투어졌다.

피렌체에서 그는 라틴과 그리스 대표들 사이의 일치 칙령을 지지했으며, 이는 정치와 신학이 얽힌 취약한 성과였다. 훗날 일치가 흔들렸음에도, 이 경험은 문화적 경계를 넘어 진리를 추구해야 한다는 그의 확신을 깊게 했다.

그는 가장 높은 지혜란 유한한 개념이 신적 무한 앞에서 한계를 지닌다는 사실을 인정하는 것이라고 주장했다. 점근선과 최대치 같은 수학적 비유를 통해, 신학을 단순한 확신이 아니라 훈련된 겸손으로 재구성했다.

교황 니콜라우스는 그의 학식과 외교적 효능을 신뢰하며 그를 추기경단에 올렸다. 이 임명으로 그는 르네상스기의 재건과 행정 개혁이 진행되던 시기에 교황 정책의 중심부에 서게 되었다.

그는 티롤 지역의 관할권과 재산을 둘러싼 분쟁을 물려받은 채 브릭센의 제후주교가 되었다. 특히 오스트리아의 지기스문트 공작을 비롯한 지역 귀족과의 충돌은 성직 개혁과 주교 권한 수호에 대한 그의 결의를 시험했다.

교황 특사로서 그는 독일 지역을 순회하며 개혁을 설교하고 수도원의 규율을 강화하며 방어 원정을 위한 지지를 호소했다. 그의 설교와 칙령은 실무적 통치와 영적 쇄신을 결합해 군주, 주교, 도시 엘리트를 폭넓게 움직였다.

그는 가난한 이들과 노인을 위한 자선 재단으로 성 니콜라우스 병원을 세웠다. 자신의 재산과 도서관을 기증해 운영 기반을 마련했으며, 이는 교육과 돌봄을 함께 내다본 인문주의적 경건과 장기적 비전을 구현했다.

콘스탄티노폴리스가 메흐메트에 의해 함락된 뒤, 그는 종교 간 갈등과 기독교 내부 분열의 문제와 씨름했다. 그의 저술은 신앙과 이성에 대한 더 깊은 이해를 촉구하며, 교리적 핵심을 포기하지 않으면서도 평화의 길을 모색했다.

그는 하늘의 대화를 무대로 삼아 서로 다른 의례가 하나의 진리 지향적 신앙을 공유할 수 있다고 제안했다. 이 글은 전쟁과 정복 이후 조화를 꿈꾸던 르네상스의 희망을 반영하며, 사변적 종교 대화 철학의 중요한 이정표로 남았다.

그는 보는 이를 되돌아보는 듯한 전지적 성화를 중심으로 한 영적 수련서 형태로 글을 수도자들에게 보냈다. 경건과 인식론을 결합해, 불확실성과 갈등 속에서도 인간의 탐구가 신적 시선에 의해 지탱된다고 논했다.

그는 교황 비오 치하에서 교회 업무를 수행하던 중 토디에서 세상을 떠났으며, 수년간의 여행과 논쟁, 집중적인 저술을 뒤로 남겼다. 그의 심장은 그가 세운 쿠스의 병원에 보관되어 시민적·영적 유산을 상징하게 되었다.