1927년 3월 31일 애리조나주 유마에서 리브라도와 후아나 차베스 사이에서 태어났다. 대공황 시기에 가족이 삶의 터전을 잃고 내몰린 경험은 평생에 걸친 농장 노동자의 빈곤과 권리에 대한 문제의식을 형성했다.

농장과 사업을 잃은 뒤 차베스 가족은 캘리포니아의 들판으로 이어지는 이주 노동 흐름에 합류했다. 가혹한 생활 환경과 낮은 임금은 그에게 지주와 인력 알선업자에 의한 착취를 뚜렷이 보여주었다.

가족의 생계를 돕기 위해 중학교 무렵 학교를 떠나 농장 노동에 전념했다. 잦은 이사와 멕시코계 미국인 아이들에 대한 차별은 그가 사회정의를 추구하겠다는 결심을 더욱 굳게 했다.

제2차 세계대전 말기에 미 해군으로 복무했다. 이 경험은 국가에 대한 봉사의 의미를 넓혀주었지만, 그는 귀향 후 국내의 불평등을 해결하겠다는 의지를 더 강하게 품었다.

조직 활동의 든든한 동반자인 헬렌 파벨라와 결혼했고, 두 사람은 여덟 명의 자녀를 함께 키웠다. 가족의 삶은 운동이 요구한 희생과 긴 투쟁의 시간과 늘 맞닿아 있었다.

조직가 프레드 로스가 그를 지역사회 봉사 조직으로 이끌며 방문 조직화와 지도력 훈련을 배우게 했다. 그는 유권자 등록, 반차별 활동, 시민 참여 확대를 위해 일했다.

그는 지역사회 봉사 조직의 전국 책임자로 올라 여러 도시의 조직화를 조정했다. 이 역할은 그의 전략 역량을 키웠고, 농장 노동자에게는 독립된 노조가 필요하다는 확신을 굳히게 했다.

그와 돌로레스 우에르타는 전미 농장 노동자 협회를 세웠고, 이는 훗날 전미 농장 노동자 연합의 씨앗이 되었다. 자금이 거의 없는 상태에서 가정 모임과 회비를 바탕으로 회원 중심 조직을 구축했다.

농업 노동자 조직 위원회에 속한 필리핀계 농장 노동자들이 델라노 포도 파업을 시작하자, 그는 전미 농장 노동자 협회를 그들과 연대시키며 힘을 모았다. 이 협력은 투쟁의 폭을 넓혔고, 절제된 비폭력 조직화를 강조했다.

그는 농장 노동자들의 요구를 드러내기 위해 캘리포니아 주도까지 300마일 순례 행진을 이끌었다. 이 행진은 성직자, 학생, 언론의 관심을 끌어 파업을 도덕적·시민권적 대의로 자리매김하게 했다.

전미 농장 노동자 협회는 연대 조직화 노력과 합쳐져 전미 농장 노동자 연합을 결성했고, 이는 교섭력을 크게 강화했다. 검은 독수리 깃발과 구호는 운동의 상징으로 널리 알려졌다.

긴장 고조와 체포가 이어지는 가운데 그는 비폭력 원칙을 재확인하기 위해 25일 단식을 감행했다. 단식 기간에 로버트 케네디 상원의원이 방문하면서 농장 노동자 투쟁에 대한 전국적 인식이 크게 높아졌다.

수년간의 조직화와 소비자 보이콧 끝에 주요 포도 재배업자들이 전미 농장 노동자 연합과 노조 계약을 체결했다. 이 합의는 임금과 복지, 노동 조건을 개선하며 노동 분쟁에서 보이콧의 힘을 입증했다.

전미 농장 노동자 연합은 상추 등 다른 작물로 활동을 넓히며, 들판에서 멀리 떨어진 도시의 지지자들을 동원했다. 그는 교회, 노동조합, 학생들과의 연대를 강조해 대형 농업 기업 브랜드에 압박을 가했다.

캘리포니아는 농장 노동자 노조 선거를 위한 주 차원의 절차를 마련하는 법을 통과시켰다. 이 법은 농장 노동자와 동맹 세력이 수년간 가해온 압박을 반영했지만, 집행과 정치적 갈등은 계속 논쟁의 대상이 되었다.

그는 농약 노출과 그로 인한 건강 피해를 농장 노동자와 아이들의 현실로 부각시켰다. 이 캠페인은 더 강한 보호 조치를 요구하고 보이콧을 재점화하며, 작업장 안전을 소비자의 책임과 연결했다.

그는 농약과 밭의 열악한 환경에 대한 관심을 끌기 위해 36일 단식을 이어갔고, 건강상의 이유로 중단을 권유받았다. 정치·종교 지도자들이 찾아오며 단식은 전국적 도덕 호소로 확산되었다.

그는 전미 농장 노동자 연합과 관련된 법적 사건과 연결된 일정으로 애리조나에 머무르던 중 1993년 4월 23일 세상을 떠났다. 그의 죽음은 광범위한 추모를 불러왔고, 노조는 그의 이름과 전통 아래 조직화를 이어갔다.