메이지 천황의 치세에 요시히토 친왕으로 태어나, 오래된 의례와 급속한 근대화가 공존하는 궁정에서 성장하기 시작했다. 어머니는 궁중의 여인이었고, 그의 유년기는 통제가 엄격한 도쿄 궁궐의 세계 속에서 펼쳐졌다.

황실 관례에 따라 어린 친왕은 한동안 생모 곁을 떠나 신뢰받는 보호자들의 보살핌 아래에서 자랐다. 이는 양육과 건강을 지키기 위한 조치였으나, 잦은 병치레가 이어지며 궁정의 의원들과 시종들은 점차 우려를 키웠다.

교육은 전통적 학문과 함께 근대 국가 운영과 군사 규율을 강조한 새로운 교육과정을 결합해 이루어졌다. 교관들은 피로와 허약함이 수업을 자주 끊어 놓았다고 보고했고, 이는 그가 감당할 수 있는 공적 책무에 대한 기대를 형성했다.

입헌 체제는 군주가 국가의 최고 권위로 군림하는 틀을 마련하는 한편, 내각과 의회가 정치를 담당하도록 했다. 그는 이 제도 아래에서 성장하며 상징적 지도력에 맞춘 준비를 받았고, 실질 권력이 점차 제도와 정당을 통해 흐르는 현실을 체득해 갔다.

그는 공식적으로 황태자로 지명되어, 근대화하는 제국에서 왕조의 연속성을 상징하는 공적 얼굴이 되었다. 도쿄의 의식들은 황실의 위신을 강화했지만, 관계자들은 그의 건강이 이동과 장시간의 공식 행사를 제한할 수 있음을 내심 인정했다.

그는 귀족 구조 가문의 사다코 공주와 결혼해 궁정 귀족 내의 결속을 강화했다. 두 사람은 네 아들을 두었고, 그중에는 훗날 후계자가 되는 장남도 포함되어 있었으며, 왕비는 그의 상태를 둘러싼 우려 속에서 안정적인 존재로 자리 잡았다.

첫째 아들이 태어나 제국의 팽창과 군제 개혁이 진행되던 시기에 황실 계승이 확고해졌다. 궁정과 각료들은 이를 후계의 안정을 확인하는 신호로 받아들였고, 황태자의 건강이 더 악화하더라도 연속성은 유지될 것이라 보았다.

전쟁이 벌어지자 그는 국민 통합의 상징으로 자리했으며, 군 수뇌부와 해군 지휘관들이 명성을 얻었다. 전쟁은 황실의 정당성을 강화했지만, 그의 제한된 공개 활동은 궁정이 의식과 대리 참석에 의존할 수밖에 없음을 드러냈다.

메이지 천황의 서거 뒤 그는 천황으로 즉위했고, 연호도 다이쇼로 바뀌며 새 시대의 개막을 알렸다. 내각과 원로, 궁내 기관은 안정을 대외적으로 강조하는 한편, 허약한 건강에 맞춰 일정과 의례를 조용히 조정했다.

일본은 연합국 편으로 전쟁에 참여해 동아시아의 독일 거점을 공격했고, 주요 거점에 대한 포위전도 전개했다. 궁정은 동맹 외교 차원의 전쟁 목표를 승인했으며, 내각 지도부는 이를 계기로 국제적 위상과 경제적 영향력 확대를 추진했다.

정부는 중국의 지도자에게 광범한 특권을 요구하며 강하게 압박했다. 이 사건은 국제적 의심과 중국 내 반감을 불러일으켰고, 정책이 천황의 개인적 주도보다는 내각과 관료 체계에 의해 추진되었음을 보여 주었다.

전시 인플레이션으로 식료품 가격이 급등하자 전국적으로 쌀 소요가 일어나 도시와 농촌의 생활을 압박했다. 불안은 내각의 퇴진을 촉발했고, 정당 중심의 내각 운영으로 전환되는 분기점이 되었다.

일본은 파리 강화 회의에서 주요 강국으로 부상했고 국제 연맹 창설의 창립 회원국이 되었다. 인종 평등 조항을 둘러싼 논쟁은 일본의 외교적 야심과 서구의 반대가 만든 한계를 동시에 드러내며, 다이쇼 시기의 민족주의적 분위기에 영향을 주었다.

천황의 건강이 악화되면서 황태자가 섭정으로 임명되어 일상적인 황실 기능을 맡게 되었다. 섭정은 이미 상층부가 관행적으로 해 오던 운영을 제도화한 것으로, 왕좌는 헌정적 권위로 유지되는 한편 국정은 내각과 의회, 원로들을 통해 흘러갔다.

대지진으로 도쿄와 요코하마의 광범한 지역이 파괴되고 수많은 희생자가 발생했으며, 화재와 사회적 공포가 뒤따랐다. 섭정 아래에서 국가는 구호와 재건을 조율했지만, 재난은 정치적 긴장과 급진주의에 대한 두려움도 한층 키웠다.

보통선거법이 시행되어 대다수 성인 남성에게 투표권이 확대되었고, 이는 다이쇼 민주주의와 정당 정치의 상징적 성과로 여겨졌다. 동시에 치안 유지 관련 법률도 함께 추진되어, 정치적 포용과 반대 세력 통제가 병행되었던 시대의 이중성을 보여 주었다.

오랜 투병 끝에 서거했으며, 뒤를 이어 후계자가 즉위해 새 시대가 열렸다. 도쿄에서 치러진 국장은 전통 의례와 근대 국가의 장엄한 연출이 결합된 형태였고, 그의 재위는 문화적 개방과 헌정 정치의 변화로 기억되며 막을 내렸다.