아스카 시대의 야마토 중심 궁정에서 조메이 천황의 아들로 태어나 오아마 왕자로 성장했다. 소가 계열과 여러 왕자 세력이 얽힌 권력 환경 속에서 일찍부터 계승 정치의 냉혹함을 배웠다.

잇시 사건으로 소가노 이루카가 제거되고, 나카노 오에와 나카토미노 가마타리가 주도하는 새 권력 구도가 형성되었다. 젊은 왕자는 쿠데타와 동맹이 왕위를 어떻게 뒤바꿀 수 있는지 체감하며, 훗날의 신중함과 결단에 영향을 받았다.

백제가 멸망하고 한반도에서 당과 신라의 세력이 급속히 커지자, 야마토 조정은 자원 동원과 외교를 강화했다. 오아마 왕자는 외적 위협에 대응하는 핵심 인사층에서 활동하며 중앙 권력의 필요성을 더욱 절감했다.

야마토 군이 백강 전투에서 참패하며 백제 부흥의 희망이 꺾였고, 일본의 취약성이 드러났다. 이 패배는 국내 개혁과 군사 대비를 가속했고, 훗날 그의 국가 재건 구상을 둘러싼 조건을 형성했다.

덴지 천황은 대륙의 긴장에 대응해 행정 통제를 강화하고자 정치 중심을 오미의 오쓰 궁으로 옮겼다. 오아마 왕자는 궁정의 핵심에 있으면서 덴지의 건강 악화와 함께 격화되는 계승 정국을 가까이서 마주했다.

덴지가 오토모를 후계로 세우자 관직과 지방 기반을 둘러싸고 경쟁 세력이 형성되었다. 오아마는 위험한 대립 속에서 움직임을 조심하는 한편, 동국의 지지 기반을 다져 분쟁이 무력 충돌로 번질 가능성에 대비했다.

덴지 천황이 사망한 뒤 오아마는 오쓰 조정을 떠나 요시노에 은거하며 겉으로는 야심을 버린 듯 행동했다. 이 조치는 즉각적인 의심을 누그러뜨리는 동시에, 수도의 감시 밖에서 동맹을 넓히는 시간을 벌어주었다.

672년 오아마는 권력을 쟁취하기 위해 동국의 씨족과 지방 관리를 규합해 오토모의 오미 조정에 맞섰다. 신속한 행군과 강을 건너는 전략, 지역의 지지가 결합되어 전쟁은 결정적 승리로 기울었다.

덴무 측 군이 오쓰의 방어를 돌파하자 오토모 진영은 붕괴했다. 승리는 경쟁자를 제거하고 새 정권이 반대파를 처벌하며 공신을 포상하고, 황실의 지휘권을 재확인하는 기반이 되었다.

그는 공식적으로 즉위하고 아스카 지역을 중심으로 통치를 재정립하며 자신의 치세를 정당한 복위로 내세웠다. 내전 이후 권위를 안정시키기 위해 관직과 서열, 임명 체계를 재편했다.

덴무는 덴지 천황의 딸인 우노노 사라라를 끌어올려 경쟁 혈통을 결합함으로써 정통성을 강화했다. 그녀의 행정 능력과 궁정 인맥은 국정 운영의 중심이 되었고, 훗날 원활한 계승을 보장했다.

덴무는 신들의 숭배와 연결된 엄격한 의례, 금기, 의전 규율을 통해 신성한 군주성을 강조했다. 이는 정치적 복종을 종교적 정당성과 결합시켜, 각 지방의 유력자들을 황실 권위 아래 묶는 데 도움이 되었다.

그는 관료 통제, 조세, 지방 행정을 정비하며 율령식 개혁을 진전시켰다. 서열과 직무를 명확히 함으로써 유력 씨족의 자율성을 줄이고 관료 국가의 기반을 강화했다.

덴무는 계보와 궁정 전승의 수집을 지시하고, 히에다노 아레에게 권위 있는 서사를 암기하도록 했다. 이 사업은 왕조의 정통성을 굳히려는 목적을 지녔고, 후대 국가사 편찬의 토대가 되었다.

조정은 관료를 더 정밀하게 구분하고 공적을 포상하기 위해 팔색 관모 제도를 도입했다. 위계를 표준화함으로써 중앙의 지휘력을 강화하고, 승진이 황실의 인준에 달리도록 만들었다.

덴무는 국가 제도와 의례 권위, 왕조 서사의 기반을 강화한 뒤 서거했다. 지토 천황이 뒤를 이어 연속성을 유지하며, 그의 치세에 시작된 행정·문화 사업을 계승해 추진했다.