마사코(흔히 하루코로도 불림)로 태어났으며, 이치조 가문의 유력한 공가 귀족인 이치조 다다카의 딸이었다. 도쿠가와 막부 말기의 교토 궁정 문화 속에서 성장하며 예법, 시가, 정식 의례에 대한 교육을 받았다.

교토에서 가정 교사들의 지도 아래 서예, 와카 작법, 궁정 의례의 절차를 배웠다. 외국과의 조약 체결과 국내 혼란이 이어지던 격변이, 보호받으면서도 매우 엄격했던 어린 시절의 배경이 되었다.

정치적 불확실성이 커지던 시기, 가문의 지위와 교토 내 인맥이 황실과의 혼인을 가능하게 했다. 궁정 귀족과 황실 측근들의 논의에는, 다가올 국가적 변혁을 앞두고 황권의 위신을 강화해야 한다는 필요가 반영되어 있었다.

일본이 보신 전쟁과 막부 체제의 종말로 향하던 때, 젊은 메이지 천황과의 약혼이 구체화되었다. 교토의 궁정 사회는 권력 이동을 예의주시하며, 천황을 중심으로 한 새로운 정치 질서를 예감했다.

메이지 유신과 함께 황실은 의례적 은둔에서 벗어나 새 국가의 지도 상징으로 부상했다. 그녀는 점차 공적 상징, 근대화, 새 정부의 정당성과 맞닿게 될 황후의 역할을 준비했다.

메이지 천황과 결혼해 공식적으로 황실의 일원이 되었고, 고대의 엄격한 예법과 새로운 정치적 기대가 함께 요구되는 책무를 맡게 되었다. 이 결합은 교토 궁정 전통과 전국적 권력 통합을 추진하던 새 체제를 연결하는 의미를 지녔다.

궁정의 중심이 도쿄로 옮겨가면서, 급변하는 수도에서 메이지 천황과 함께 새로운 생활에 적응했다. 황실은 근대화, 외교, 국민 통합의 공적 모범으로 자리매김하기 시작했다.

메이지 초기, 공식 행사를 위한 서양식 복장과 의례 형식을 도입하는 개혁을 지지했다. 이는 일본의 새로운 국제적 자세를 알리는 신호가 되었고, 황실을 외국 관찰자들에게 근대적 지도자로 보이게 하는 틀을 마련했다.

근대 제도가 구축되는 과정에서 자선 사업을 장려하고 여학생 교육을 적극적으로 추진했다. 궁정 인맥과 새로 형성되는 시민 단체들을 통해, 황실의 공적 사명으로서 자선이 눈에 띄게 드러나도록 영향력을 행사했다.

서남 전쟁 동안 정부는 반란 진압과 부상자 치료를 위해 자원을 동원했다. 그녀는 구호와 간호 활동을 뒷받침해, 새 국가에서 조직적인 전시 인도주의 지원의 필요성이 강화되도록 했다.

일본 적십자사의 대표적 황실 후원자로 부상하며, 국제적 인도주의 규범을 받아들이던 일본에서 그 위상을 높였다. 그녀의 지원은 궁정의 권위를 근대 간호, 재난 구호, 제도적 자선과 연결하는 데 기여했다.

메이지 헌법이 공포되면서 황실은 통치의 법적·상징적 틀 속에서 새로운 위치를 갖게 되었다. 그녀는 궁정 의례에 모습을 드러내며, 입헌 국가에서 군주의 중심성을 강조하는 상징을 강화했다.

청과의 전쟁이 시작되자, 일본 적십자와 연계된 의료 및 구호 활동을 위해 기부를 독려하고 지원을 조직했다. 그녀의 공적 역할은 연민과 의무를 강조하며, 국가가 추진하던 국민 통합과 희생의 기조를 보완했다.

러일 전쟁 동안 확대된 간호와 전시 구호를 지원해, 적십자의 대중적 신뢰를 강화했다. 전쟁의 규모가 커지며 조직적 돌봄의 수요가 급증했고, 그녀의 후원은 근대적 인도주의 활동의 정당성을 뒷받침했다.

메이지 천황이 사망한 뒤 황태후가 되어, 전통과 상중의 예, 제도의 연속성에 무게를 둔 새로운 영향력의 시기로 들어섰다. 다이쇼 시대로의 전환은 국가 정체성에서 황실의 역할에 대한 대중의 관심을 더욱 키웠다.

국제 적십자 인도주의 사업을 지원할 자원을 제공하는 쇼켄 기금을 조성했다. 이 기금은 일본의 황실 자선을 세계적 구호 활동과 연결하며, 국제 협력에 대한 의지를 드러냈다.

도쿄에서 서거했으며, 도쿠가와 사회에서 근대 제국 국가로의 격변을 관통한 생애를 남겼다. 그녀의 유산은 궁정 주도의 자선, 여성 관련 사업, 그리고 쇼켄 기금의 지속적 활동을 통해 이어졌다.