힘멜프포르트그룬트에서 교사인 프란츠 테오도어 슈베르트와 엘리자베트 피츠 사이에서 태어났다. 집안의 음악 연주 문화와 아버지의 교육 환경은 급변하는 합스부르크 수도에서 그의 이른 재능을 키워 주었다.

아버지에게서 바이올린 기초를 배우고, 형 이그나츠에게서 피아노를 배웠다. 교회와 학교의 일상에 맞물린 실용적인 수업 속에서 뛰어난 청음과 선율 감각이 빠르게 드러났다.

슈타트콘빅트에 입학해 황실 궁정 예배당에서 소년 합창단원으로 노래했다. 이곳에서의 엄격한 음악 훈련과 관현악 레퍼토리 경험은 그가 평생 추구한 음색과 형식 감각을 형성했다.

빈을 대표하는 교육자인 안토니오 살리에리에게 대위법과 성악 작법을 배웠다. 살리에리의 명료성과 가사 처리에 대한 강조는 슈베르트의 기량을 다져 주었고, 그는 빈의 극장과 살롱을 통해 퍼지던 고전주의 모델도 흡수했다.

변성기가 오자 슈타트콘빅트를 떠나 집으로 돌아와 더욱 절박하게 작곡했다. 이 시기의 작품들은 나폴레옹 전쟁의 여파가 남은 도시에서 한 청소년이 교향곡과 실내악 형식을 시험하던 흔적을 보여 준다.

괴테의 시에 곡을 붙이며 피아노로 물레바퀴의 회전과 주인공의 동요를 그려 냈다. 이 노래는 새로운 극적 예술가곡 양식을 알렸고, 친구들에게 깊은 인상을 주며 그의 예술적 야망을 넓혔다.

아버지의 학교에서 가르쳤지만 그 일을 답답하게 여겼고, 남는 시간마다 폭발적으로 작곡했다. 1815년에는 놀라운 수의 예술가곡을 쓰며 형식, 화성, 서사적 호흡을 실험했다.

학교 일을 그만두고 친구들의 도움으로 거처와 인맥을 얻었다. 프란츠 폰 쇼버 등 젊은 지식인들과의 유대를 깊게 하며 연주와 필사본 공유를 뒷받침하는 지지망을 만들었다.

노래와 시, 대화가 어우러진 사적인 밤들이 그의 주변에서 정기적으로 열렸고, 훗날 슈베르티아데로 불리게 되었다. 이 살롱들은 아늑한 빈의 방에서 새로 쓴 가곡을 즉시 시험해 볼 수 있는 실질적인 무대가 되었다.

요한 카를 에스테르하지 백작의 딸들에게 여름마다 음악을 가르치며 수입과 휴식을 얻었다. 전원 환경과 아마추어 음악 활동은 보다 가벼운 작품들에 영향을 주는 동시에, 귀족 후원 전통과의 연결도 유지하게 했다.

친구들과 함께 슈타이어와 잘츠카머구트 지역을 여행하며 빈 바깥의 세계를 넓게 경험했다. 현지 음악가들과 경관에서 받은 자극은 실내악에 스며들었고, 훗날 송어 오중주로 이어지는 전통과도 연결되는 작품들이 태어났다.

나단조 교향곡의 두 악장을 완성했는데, 서정적 긴장과 섬세한 관현악 색채가 매우 새로웠다. 작품이 미완으로 남은 것은 여러 프로젝트의 이동과, 프리랜서 작곡가로서 불안정한 생계 현실을 반영한다.

빌헬름 뮐러의 시에 곡을 붙여 사랑과 절망의 이야기를 하나의 서사로 엮어 냈다. 심리의 흐름을 따라가는 치밀한 구성과 피아노의 이미지화는 낭만주의 예술가곡 전통의 핵심이 되었다.

질병과 불확실성의 시기에 강렬한 실내악을 남겼고, 그중 라단조 현악 사중주 ‘죽음과 소녀’가 대표적이다. 이 곡은 그가 이전에 쓴 노래를 냉혹한 변주로 바꾸어, 죽음의 문제를 날카로운 명료함으로 응시한다.

바리톤 요한 미하엘 포글과 여행하며 지방 관객들에게 가곡을 선보였다. 이 여정은 가곡 작곡가로서의 자신감을 키워 주었고, 빈의 좁은 예술계 바깥으로 명성을 퍼뜨렸다.

뮐러의 시에 곡을 붙이며 화성과 서사를 불안한 극단까지 밀어붙였다. 친구들은 그 황폐함에 충격을 받았지만, 냉혹한 목소리와 구조적 통일성은 후기 낭만주의 내면 성찰을 대표하는 선언으로 남았다.

1828년 3월, 자신의 작품을 주로 올린 공개 연주회를 열어 평단의 존중과 절실한 수입을 얻었다. 기성 출판업자들이 장악한 경쟁적 음악 시장 속에서 드문 직업적 인정의 순간이었다.

마지막 몇 달 동안 두 대의 첼로를 쓰는 다장조 현악 오중주를 비롯해 규모가 큰 작품들을 연이어 썼다. 이 후기 작품들은 광활한 건축미와 내밀한 서정성을 결합해, 낭만주의 음악이 곧 나아갈 방향을 예감하게 한다.

1828년 11월, 흔히 장티푸스와 연관되는 중병 끝에 세상을 떠나 다작의 경력이 갑작스레 중단되었다. 그는 루트비히 판 베토벤 곁에 매장되어, 빈에서의 예술적 계보를 상징적으로 기리는 배치를 얻었다.