리우그란지두술의 상보르자에서 마누엘 두 나시멘투 바르가스와 칸디다 도르넬레스 바르가스의 아들로 태어났다. 국경 지대의 가우초 문화 속에서 성장하며 지역 정치와 군사 전통을 흡수했고, 이는 훗날 그의 세계관 형성에 큰 영향을 주었다.

법학을 졸업한 뒤 리우그란지두술 공화당 내부에서 인맥을 쌓았다. 법률 훈련과 후원 관계는 그가 지방의 영향력에서 주 권력으로 나아가는 발판이 되었고, 포르투알레그리에서 정치적 입지를 넓히는 데 도움이 되었다.

그는 리우그란지두술 주의회 의석을 획득했으며, 보르지스 지 메데이루스의 정치 기계와 보조를 맞춘 공화당 인사로 활동했다. 이 경험을 통해 연합 구축과 협상, 그리고 구공화국 체제에서 과두 정치가 작동하는 방식을 익혔다.

치망구스와 마라가투스 사이의 폭력적 충돌 이후, 그는 페드라스 알타스 협정과 연결된 협상 타결을 지지했다. 이 사건은 공개적인 반란을 줄이면서도 권위를 유지하는 실용적 타협을 선호하게 만든 계기가 되었다.

리우데자네이루에서 그는 재무장관으로 일하며 예산 압박과 커피 의존 경제의 현실에 맞섰다. 이 직책은 남부 엘리트를 넘어선 국가적 인지도를 제공했고, 연방 권력의 작동 방식에 대한 이해를 더욱 날카롭게 했다.

남부로 돌아온 그는 주 정부 수반이 되었고, 신중한 인사 배치와 치안 운영으로 경쟁 파벌을 조정했다. 그의 행정부는 젊은 장교들과 개혁파와의 연결을 강화해, 전국적 도전에 나설 기반을 마련했다.

그는 미나스제라이스와 파라이바의 지지를 받아 줄리우 프레스치스에 맞서 출마하며 기득권 교대 관행을 흔들었다. 대공황과 विवाद 많은 선거 관행은 반대를 부추겼고, 그의 선거 운동은 더 넓은 반과두 운동으로 확장되었다.

주앙 페소아의 암살과 불안의 확산 이후, 군 지도자들은 대통령을 축출하고 당선인 취임을 막았다. 바르가스는 임시정부의 지도자로서 리우데자네이루에 들어와, 근대화와 국가 통합을 약속했다.

그는 노동과 산업, 상업을 관장하는 부처를 세워 조합을 규제하고 분쟁을 국가 조정으로 중재했다. 정책은 노동자 보호를 장려하는 한편, 등록과 감독을 통해 조직 노동을 중앙 국가에 결속시키는 방향으로 설계되었다.

상파울루의 엘리트는 새 헌법을 요구하며 임시 정권에 맞서 무장 봉기했다. 연방군과 동맹 주들의 지원으로 반란은 진압되었고, 이는 바르가스의 입지를 강화하는 동시에 헌정 개혁 약속을 압박했다.

제헌의회는 국가 개입을 확대하고 일부 사회적 권리를 강화한 헌법을 마련했다. 바르가스는 입법부에 의해 대통령으로 선택되며 권력을 공고히 했고, 정당과 지역 유력자들은 계속 압박 속에 놓였다.

그는 공산주의 위협을 내세워 선거를 취소하고 새 헌장을 강행했다. 이 체제는 정당을 해산하고 권한을 중앙에 집중시키며, 치안 기관을 강화해 전국적으로 반대 세력을 억압했다.

언론과 선전 부서는 라디오와 영화, 통제된 보도를 통해 민족주의를 확산시켰다. 문화 정책은 삼바와 시민 의식을 강조하는 의례를 부각했고, 검열은 비판자를 겨냥해 대중 속에서 그의 이미지를 형성했다.

브라질 선박이 공격을 받은 뒤, 그의 정부는 추축국에 선전포고하고 미국과 협상을 진행했다. 전시 협정은 대형 제철 프로젝트 같은 사업을 지원하며, 외교를 산업화 목표와 결합시켰다.

노동법 통합은 임금과 노동시간, 휴가, 직장 내 권리를 국가 조정 아래 통합했다. 이는 도시 노동자 보호를 확대하는 동시에, 공식 승인 장치를 통해 조합에 대한 통제도 강화했다.

전쟁이 끝나가며 선거 요구가 커졌고, 군 내부의 동맹 세력조차 독재에 의문을 제기했다. 시월에 장군들은 그를 축출하고 과도 정부를 세웠으며, 바르가스는 국내 정치적 유배 상태로 물러났다.

그는 민족주의와 친노동 기치를 내걸고 선거 운동을 벌여, 변화한 정당 지형 속에서도 승리했다. 그의 복귀는 도시 노동자와 대중주의 세력 사이에서 여전히 강한 호소력이 있음을 보여주었다.

그의 정부는 석유 탐사와 정제에 대한 국가 통제를 확보하기 위해 국영 석유 회사를 설립했다. 이 조치는 민족주의자들을 결집시켰지만, 자유주의 비판자들과 해외 투자 옹호 세력과의 갈등을 더욱 날카롭게 만들었다.

암살 미수 사건에 그의 측근들이 연루되었다는 의혹이 제기되고 사임 압력이 커지자, 군부의 요구는 더욱 거세졌다. 그는 대통령 관저에서 스스로 목숨을 끊었고, 남긴 유서 성격의 글은 대중의 깊은 애도를 불러일으켰다.