이혼은 선조의 치세에 조선 왕실에서 태어났으며, 조정 내 붕당 갈등이 커져가던 시기였다. 어머니가 후궁이었기에 훗날 계승과 정통성을 둘러싼 논쟁의 씨앗이 되었다.

일본군이 조선을 침략하자 조정은 한성을 떠나 피난했고, 지방마다 국가 권위가 무너져 혼란이 확산되었다. 어린 왕자는 전시 통치의 현실과 피란민의 절박함을 몸소 겪었다.

선조는 일본과 싸우고 명의 장수들과 협조하는 가운데 지휘 체계를 안정시키기 위해 그를 세자로 삼았다. 그러나 왕비 소생의 왕자를 선호하던 붕당의 반발을 불러 장기적 적대가 싹텄다.

세자로서 상소를 처리하고 군사를 모으며, 군대와 피란민을 먹여 살릴 곡물·조세 조치를 감독했다. 전선과 조정 사이의 연락과 운송이 불안정해지면서 그의 권한은 더욱 커졌다.

일본군의 재공세로 조선은 다시 큰 혼란에 빠져, 전국적인 동원과 보급 조정이 급박하게 요구되었다. 세자는 지역 지휘관과 명의 동맹군과 협력해 행정 통제가 붕괴하지 않도록 힘썼다.

일본의 철수 이후 국토는 농지가 황폐해지고 마을은 무너졌으며, 재정은 바닥난 상태였다. 그는 지방 관아를 복구하고 토지·조세 장부를 다시 정비해 국가 재정의 기반을 되살리려 했다.

조선은 일부 전쟁 포로의 귀환을 협상했으나, 지역 사회는 인구 감소와 가정 붕괴로 큰 어려움을 겪었다. 조정에서는 구휼과 호적 정비를 놓고 논쟁이 이어졌고, 그는 지역 안정을 위한 실무적 조치를 지지했다.

서로 다른 왕자를 내세운 세력들이 후궁 소생의 계승이 정당한지 문제 삼으며 맞섰다. 논쟁은 중앙 관료 조직과 지방 인맥으로 번져 숙청까지 상상 가능한 살벌한 분위기를 만들었다.

선조가 세상을 떠난 뒤 그는 논란이 큰 계승 정국과 취약한 국가 재정 속에서 왕위에 올랐다. 전쟁의 충격이 남은 사회와 정통성을 두고 갈라진 사대부 세력을 떠안았다.

정부는 궁궐·관청·창고의 복구를 독려하는 한편, 농업 생산과 세금 징수를 회복하려 했다. 토지 대장을 바로잡고 구휼을 병행해, 백성의 이탈을 부르지 않으면서 세수를 되살리려 했다.

조정은 법령과 행정 문서를 더 효율적으로 각 도에 보급하기 위해 인쇄와 기록 체계를 확대했다. 전쟁으로 문서와 관아가 파괴·유실된 뒤 통치 역량을 회복하려는 시도였다.

영창대군과 반대파에 연루된 모의가 드러나자 대대적인 탄압이 벌어져, 수도의 강경 지지 세력이 힘을 얻었다. 그 과정에서 엘리트층의 원한과 공포가 깊어져 정치가 더욱 거칠고 보복적으로 변했다.

조선은 명을 돕기 위해 강홍립이 이끄는 군사를 파견했으나, 원정은 참패로 끝나며 후금의 세력이 만주에서 급상승했다. 광해군은 이후 어느 한쪽도 자극하지 않으려는 실용 외교를 도모했다.

누르하치의 후금이 확장하자 조정에서는 명에 대한 일방적 충성이 조선의 안전에 지속 가능한지 논쟁이 벌어졌다. 광해군은 유연한 교섭을 선호하며, 북방의 긴장을 낮추고 교역을 유지하려 했다.

서인 세력이 그를 끌어내리며 조정 운영과 후금에 대한 외교 노선을 비난했다. 그는 왕의 지위를 박탈당해 유배되었고, 새 정권은 정책을 바꾸며 그의 측근들을 대거 숙청했다.

유배 생활 동안 그는 철저히 감시받으며, 그를 중심으로 정치 세력이 재결집할 가능성을 차단당했다. 조정은 그의 생존 자체를 경고로 삼았고, 때때로 그의 처지를 둘러싼 소문과 상소가 오르내렸다.

청이 침입해 인조가 굴복하자, 만주 세력의 위협을 경고하던 그의 판단이 냉혹하게 입증되는 듯했다. 그는 감금된 처지에서 나라가 다시 큰 피해를 겪고, 지역 질서가 굴욕적으로 재편되는 과정을 지켜보았다.

그는 수도에서 멀리 떨어진 곳에서 숨을 거두었고, 말년의 상당 기간을 제약과 의심 속에 보냈다. 훗날 평가는 그의 재건 정책과 실용 외교가 통치기의 가혹한 붕당 숙청을 상쇄하는지 두고 엇갈렸다.