귀족 권위가 약해지고 무사 세력이 부상하던 시기에 미마사카 지방에서 태어났다. 어린 시절부터 불안과 혼란을 겪으며, 훗날 누구에게나 열린 구원의 길에 관심을 두게 되는 토대가 마련되었다.

아버지가 세상을 떠난 뒤 그는 무사로 길러지기보다 불교적 보호 아래 맡겨졌다. 이 상실은 삶의 덧없음을 각인시키며, 믿을 수 있는 해탈의 길을 찾으려는 마음을 더욱 굳게 했다.

정식으로 승려 수련에 들어가 경전, 계율, 의례를 엄격하게 배웠다. 초기 스승들은 그를 당시 상류 불교를 이끌던 천태 학풍의 세계로 이끌었다.

교토를 내려다보는 천태의 중심 도량에서 선과 교학을 집중적으로 익혔다. 사찰의 정치적 영향력은 커 보였지만, 그는 평범한 이들의 고통에 대한 문제의식을 점점 깊게 키워 갔다.

세상이 말법에 들어섰다는 믿음이 퍼지자, 무엇이 실제로 효과 있는 수행인지 탐구했다. 여러 주석과 의례 체계를 비교하며, 드문 수행 능력에 의존하지 않는 방법을 찾고자 했다.

자력의 고행보다 아미타불의 서원에 의지해야 한다는 해석을 담은 정토 주석을 공부했다. 이는 재가자에게도 열려 있는 신앙 중심 수행의 분명한 틀을 제공했다.

아미타불의 이름을 외우는 염불을 정토왕생의 가장 확실한 수행으로 가르치기 시작했다. 이 메시지는 가난한 이들, 여성, 사회적 주변인까지 포함해 사찰 엘리트를 넘어 넓게 퍼졌다.

제자들이 모여 교설을 듣고 염불을 함께 실천하는 모임이 자리 잡았다. 활기차지만 긴장된 교토의 종교 환경은 새 운동을 매력적으로 만들면서도 기존 세력의 경계를 불러일으켰다.

두 무사 가문의 내전이 나라를 흔들며 영적 확신에 대한 갈망이 커졌다. 피난, 기근, 폭력이 번지는 가운데, 아미타불의 자비로운 서원에 대한 강조는 많은 이들의 마음에 울림을 주었다.

무사 정권의 부상으로 후원과 종교 권위가 기존 질서에서 이동했다. 그는 설법과 제자 네트워크를 통해 교토와 새 무사 사회를 잇는 통로로 가르침을 확산시켰다.

그의 문하에는 훗날 큰 종파를 세우는 인물도 포함되어 있었다. 스승과 제자의 관계는 정토 사상을 정리하고, 한 사람의 카리스마를 넘어 가르침이 이어지도록 했다.

유력 정치인의 요청으로, 아미타불이 염불을 결정적 수행으로 택했다는 논지를 체계적으로 정리한 저술을 남겼다. 경전과 중국 대사들의 논의를 촘촘히 인용해, 열정만이 아니라 근거 있는 교설임을 분명히 했다.

주요 사찰과 연결된 세력들이 급성장하는 염불 운동을 억제해 달라고 권력에 압력을 넣었다. 비판자들은 사회적 혼란과 교리적 오류를 주장했고, 그 결과 감시가 강화되고 설법에도 제약이 생겼다.

정치적 사태와 맞물린 탄압으로 그는 유배되었고, 핵심 제자들이 처벌받아 일부는 목숨까지 잃었다. 수도와 떨어진 곳에서도 그는 염불을 명예가 아니라 희망의 수행으로 가르치며 신앙을 이어 갔다.

사면을 받아 유배에서 풀려나며, 널리 퍼진 신앙 운동을 억누르기 어려웠던 현실이 드러났다. 그는 돌아온 뒤 윤리적 삶과 진실한 마음을 강조해, ‘쉬운 수행’에 대한 오해를 막고자 했다.

마지막 몇 해 동안 그는 제자들을 위해 지침을 분명히 하며, 아미타불의 서원에 의지하되 교만과 방종을 경계하라고 거듭 강조했다. 공동체는 예불과 교육을 공유하는 독자적 정토 종파로서 자각을 점점 강하게 했다.

교토에서 제자들에게 둘러싸인 채 세상을 떠났고, 제자들은 그의 수행을 새 종교 질서 속으로 이어 갔다. 그의 가르침은 구원 지향의 신앙을 평범한 사람들에게도 이해하기 쉽고 깊이 울리는 것으로 만들어 일본 불교에 큰 변화를 일으켰다.