학문적 가문에서 태어나 어린 시절부터 경전과 종교 교육의 영향을 받았다. 정치적 격변과 개혁의 분위기 속에서 고전 학습과 신앙의 기초가 형성되었다.

어린 나이에 형을 따라 불교 학습을 시작하며 경전과 계율을 익혔다. 낙양 일대에서 여러 학파의 경쟁과 교리 논쟁을 접하며 폭넓은 문제의식을 키웠다.

수에서 당으로 왕조가 바뀌는 격동기 속에서 구족계를 받고 승려가 되었다. 새 왕조는 종교 제도를 장려했지만, 교리적 쟁점들은 여전히 정리되지 않은 상태였다.

주요 경전과 주석서를 공부하던 중 핵심 개념과 논증이 번역본마다 서로 어긋나는 점을 발견했다. 이러한 학문적 갈증은 유식 철학의 의문을 풀기 위해 인도에서 직접 배우겠다는 결심으로 이어졌다.

해외 이동을 제한하는 조치를 피해 변방을 빠져나와 서쪽으로 순례를 시작했다. 정본 경전을 모으고 인도의 대가들에게 배우며, 올바른 교학은 원어에 근거해야 한다고 믿었다.

사막의 험한 길과 오아시스 도시들을 거치며 안내자와 사찰 네트워크에 의지해 물과 거처를 얻었다. 이 여정은 그의 인내와 결의를 시험했고, 비단길 전역에서 찬탄받는 업적이 되었다.

고창의 왕은 그를 머물게 하려 했으나, 그는 서행 의지를 굽히지 않았다. 결국 왕은 서신과 자금, 호위 인력을 제공해 그의 안전과 정당성을 크게 뒷받침했다.

산악 고개와 서역의 불교 중심지들을 지나며 지리, 정치, 사찰 생활을 꼼꼼히 기록했다. 그의 관찰은 훗날 중앙·남아시아를 이해하려던 당의 관리와 역사가들에게 귀중한 자료가 되었다.

인도에 도착한 뒤 주요 성지를 순례하고 산스크리트 학문을 보존하던 학승들에게 배웠다. 율장과 철학 논서를 비교하며, 충실한 번역을 위한 언어·교학적 기반을 다졌다.

대사찰에서 유식과 중관을 비롯한 교학을 당대의 대표 학자인 시라바드라에게 배웠다. 엄격한 교육과 논쟁을 통해 산스크리트 실력과 인도 불교의 논리·해석학을 한층 연마했다.

학술 논쟁에 참여하고 주요 논서에 근거해 강의하며 날란다 밖에서도 존경을 받았다. 후원자와 승려들은 그의 명료함을 칭송했고, 명성은 여러 지역의 왕실과 순례 공동체에까지 퍼졌다.

하르샤 황제가 대규모 불교 집회를 열었고, 그의 학식은 행사의 권위와 교리적 엄정함을 높였다. 이는 종교 지형이 변하는 가운데서도 일부 인도 통치자들이 불교를 후원했음을 보여주는 장면이었다.

약 16년의 해외 생활 끝에 수백 건의 필사본과 불상, 성물을 지니고 당의 수도로 돌아왔다. 황제는 그를 예우하고 조정과 승가를 위한 체계적 번역 사업을 장려했다.

국가의 후원 아래 승려와 서기들이 팀을 이뤄 산스크리트 문헌을 정밀하게 한역하도록 이끌었다. 용어와 방법을 표준화한 협업 체계는 이후 동아시아 불교 연구의 권위 있는 전거가 되었다.

서방 지역의 여러 나라와 길, 기후, 종교를 자세히 보고해 여행기로 정리하게 했다. 이 기록은 당의 외교 정책에 도움을 주었고, 비단길 세계를 이해하는 핵심 사료로 남았다.

유식 전통의 핵심 자료를 번역해 난해한 인도 철학을 중국 독자에게 명료하게 전달했다. 제자들과 협력자들은 이 텍스트들을 바탕으로 당대 지성계에서 법상 계통의 교학을 공고히 했다.

오랜 학문적 노동을 이어오다 수도에서 생을 마쳤으며, 많은 승려들이 그를 모범적인 번역가이자 순례자로 추앙했다. 그의 번역 경전과 여행 기록은 이후 불교 교리와 수행, 역사 서술에 지속적으로 영향을 주었다.