서진 멸망 이후 정치적 분열이 이어지던 시기에 오늘날 산서 지역의 평양 일대에서 태어났다. 북중국의 불교 공동체를 일찍 접한 경험이 평생의 관심인 승가 규율과 경전에 대한 집념을 형성했다.

어린 시절 병약함이 반복되자 가족은 그를 승가에 맡겼고, 그는 사미로서 출가했다. 지역 사원에서 염송과 기초 교리, 일상 규범을 익혔으며, 이는 훗날 규율을 지키는 여행의 바탕이 되었다.

성인이 된 뒤 구족계를 받고 계율에 전념하며 수계, 포살, 공동체 생활을 규정하는 규범을 깊이 탐구했다. 동시에 중국의 승가가 완전한 계율 문헌과 신뢰할 만한 인도의 수계 전통을 충분히 갖추지 못했다는 점을 걱정하게 되었다.

혜경 등 동료 승려들과 함께 인도에서 정통 계율과 경전을 구하고자 장안을 출발했다. 여정은 국가의 후원보다는 사원 네트워크, 대상단, 개인의 서원에 의지해 진행되었다.

혹독한 사막 길을 따라 우물과 대상단의 일정, 오아시스 도시의 불교 숙소에 의지해 이동했다. 기록에는 현지 통치자들이 사원을 후원한 모습과 중앙아시아 불교 수행의 현장 증언이 담겼다.

남쪽 비단길을 따라 이동하며 유동하는 모래와 물 없는 구간을 넘어야 했고, 이는 일행의 결속을 시험했다. 호탄에서는 웅대한 축제와 사원, 학식 있는 스승들이 있는 번성한 대승 문화와 마주했다.

희박한 공기와 눈 속의 높은 산길을 넘어야 했으며, 한 번의 실수가 죽음으로 이어질 수 있는 위험한 길을 묘사했다. 간다라에 들어서서는 저명한 불교 유적을 찾아다니며 지역 관습을 중국 승가의 기대와 비교했다.

부처의 생애와 초기 공동체와 연관된 장소들을 찾아 현지 안내자와 승가 네트워크를 활용했다. 이러한 참배는 중국의 수계와 참회 의식을 바로 세울 권위 있는 문헌과 의례 기준을 반드시 가져가야 한다는 결의를 더욱 굳혔다.

마투라에서 대규모 승단 집회와 여러 교학 전통의 공존을 관찰하며, 가사와 규범, 독송 전통의 차이를 기록했다. 특히 계율 절차에서 중국의 관행과 어긋나는 부분을 집중적으로 대조했다.

갠지스 강길을 따라 이동하며 부유한 후원자와 지역 왕들의 지원을 받는 사원이 있는 지역에 들어갔다. 인도 승려들에게 구전 해설을 수집해, 수계 계통과 계율에 관한 중국의 오해를 바로잡으려 했다.

날란다에서 엄격한 학문 수련과 방대한 도서관, 국제적 학풍을 접하며 인도 현지 자료의 가치를 확신했다. 번역을 염두에 두고 계율 자료와 널리 쓰이는 경전을 우선해 필사하고 모았다.

중요한 계율 문헌을 얻고, 이동 중 유실을 막기 위해 정밀한 필사와 대조 작업을 마련했다. 정확성, 교감, 전승 경로를 중시한 방식은 취약한 필사본 전승의 현실을 이해한 실천적 태도를 보여준다.

벵골만의 중요한 항구인 타마랄립티로 가서 해상 귀환을 준비했다. 상선과 승가의 인맥에 의지해 식량과 항해편을 마련하며 수집한 문헌을 바닷길에 맞게 정리했다.

위험한 항해 끝에 폭풍으로 배가 표류해 스리랑카에서 한동안 머물렀다. 유력 사원들 사이에서 현지 독송 전통을 배우고, 섬의 왕과 사원 후원에 의해 형성된 활기찬 불교 문화를 관찰했다.

스리랑카에서 출항한 뒤 다시 폭풍과 항로 불확실성을 겪었으나 마침내 중국에 상륙했다. 수년의 육로 고난과 해상 위험 속에서도 귀중한 문헌과 불상 등을 지켜내어 가져왔다.

건강에 정착해 중국 승려들과 협력하며 올바른 수계를 위한 계율 문헌을 번역·전승하고 승가 의례 정비에 힘썼다. 또한 불국기를 지어 아시아 각지의 길, 나라, 사원 생활을 체계적으로 기록했다.

그가 들여온 문헌과 해설은 동진 말기 중국 사원에서 수계, 참회, 의례 절차를 정례화하는 데 기여했다. 후대의 편찬자와 순례자들은 그의 기록을 불교 지리와 제도를 이해하는 실용적 안내서로 활용했다.

오랜 세월 가르치고 번역하며 계율의 확산을 뒷받침한 뒤, 고령으로 생을 마쳤다. 그의 여행기는 5세기 초 중앙·남아시아 불교를 전하는 기초적인 목격 기록으로 남았다.